Slöseri med mat kan överkomligt förvandlas till ett rent substitut för fossila bränslen.

Ny teknik utvecklad av forskare vid University of Waterloo ingenjörer naturlig jäsning för att producera en biologiskt nedbrytbar kemikalie som kan förädlas som en energikälla.

Kemikalien kan också användas för att ersätta petroleumbaserade kemikalier i en mängd produkter inklusive läkemedel och plastförpackningar.

"Folk som jag, miljöbioteknologer, se på matsvinn som en enorm resurs, " sa Hyung-Sool Lee, professor i civil- och miljöteknik vid Waterloo. "Med rätt teknik, vi kan utvinna många användbara kemikalier och bränsle från det."

Slöseri med mat i Nordamerika uppgår till cirka 400 kilo per person och år, med den globala ekonomiska förlusten som uppskattas till 1,3 biljoner dollar varje år. Det mesta av den kasserade maten går till soptippar.

Teknik finns redan för att minska miljöpåverkan genom att avleda matavfall, samlar upp metangas när den bryts ned av mikroorganismer och bränner gasen för att producera elektricitet.

Men Lee sa att det systemet - känt som anaerob matsmältning - i slutändan ger små eller inga nettofördelar när de höga kostnaderna för blandning av matavfall och avloppsvattenrening beaktas.

Tekniken som utvecklats vid Waterloo minskar dessa kostnader dramatiskt genom att samla upp och återcirkulera lakvatten – en mikrobiell cocktail blandad med mikroorganismer och näringsämnen – som sipprar genom matavfallet i tankar, snarare än att stimulera biologisk nedbrytning genom intensiv blandning.

När de äter och smälter matavfall, mikroorganismerna i dessa tankar spottar också ut en kemisk biprodukt som kallas karboxylat, som har många potentiella användningsområden som ersättning för petroleum, eller råolja.

"Mängden mat vi slänger är svindlande, sa Lee, chef för Waterloo Environmental Biotechnology Lab. "Det var det som motiverade mig att hitta ett bättre sätt att använda det för att mildra skadorna orsakade av fossila bränslen."

Förutom att vara billigare och mer produktiv än befintlig teknik, han sa, systemet är designat för användning i små och medelstora skalor.

"Även små städer kan ha sina egna system, sa Lee, som samarbetar med GHD, ett konsultföretag inom renteknikmarknaden. "Matavfall som samlas in i program för gröna soptunnor skulle inte behöva transporteras långa sträckor till enorma, centraliserade anläggningar."

Nästa steg i forskningen innebär att testa tekniken i större skala, med ett långsiktigt mål att kommersialisera det inom fyra till fem år.

Det senaste i raden av artiklar om arbetet, Matavfallsbehandling med en lakvattenbäddsreaktor:Effekter av förhållandet mellan inokulum och substrat och reaktordesign, dyker upp i journalen Bioresursteknologi .