Framstegen fortsätter att skynda på när NASA:s Perseverance-rover är redo för lansering i sommar. Den 11 maj, roverteamet vid byråns Kennedy Space Center i Florida fick rören med uppgift att hålla de första proverna som samlats in på Mars för att eventuellt återvända till jorden. En vecka senare, Atlas V bärraket som ska kasta Perseverance till den röda planeten anlände till uppskjutningsplatsen. Arbetar tillsammans, personal från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien och United Launch Alliance i Centennial, Colorado, kunde också förlänga roverns lanseringsperiod med sex dagar, från 17 juli-aug. 5 till 17 juli-aug. 11.

Provrören kommer att fyllas med berg från Mars och sediment och deponeras på planeten för ett framtida uppdrag att återvända till jorden för att studeras. De är en del av roverns Sample Caching System, den mest komplexa och kapabla mekanismen i sitt slag för att skickas ut i rymden för att ta itu med frågan om potentiellt liv bortom jorden.

Rören och deras tätningar var bland de nästan 5, 000 pund (2, 270 kg) hårdvara för uppdragsflyg, testutrustning och utrustning som reste från JPL till NASA:s Armstrong Flight Research Center i Palmdale, Kalifornien. Den 10 maj, utrustningen lastades på ett C-130 fraktplan från NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia. Följande dag, besättningen begav sig till Florida, landning på Kennedy Space Centers lanserings- och landningsanläggning lite före 15.00. lokal tid. De var tillbaka på Wallops den kvällen.

En vecka senare, den 18 maj, ett gigantiskt lastplan från Antonov levererade den första etappen av uppdragets Atlas V bärraket, anländer till Kennedy Space Center strax efter 16.00. lokal tid. Följande dag transporterades boostern till Atlas Spaceflight Operations Center vid Cape Canaveral Air Force Station.

När den slutliga testningen är klar, Atlasen kommer att flyttas till den vertikala integrationsanläggningen vid Space Launch Complex 41, där förberedelserna för lanseringen av Perseverance har börjat efter den framgångsrika Atlas V-uppskjutningen av USSF-7-uppdraget den 17 maj. Centaur övre scenen och nyttolasten, som skyddar rymdfarkosten under uppskjutning, kommer att staplas ovanpå den.

Perseverances lanseringsperiod

Tillsammans med att välkomna dessa nyckelleveranser, Perseverances team förlängde nyligen uppdragets uppskjutningsperiod – antalet dagar de kan lansera för att nå Mars. Navigatörer beräknade den ursprungliga lanseringsperioden, 17 juli-aug. 5, för över fyra år sedan – långt innan rymdfarkostens slutvikt (rover, det skyddande aeroskalet i vilket det kommer att resa till Mars, nedstigningsstadiet, och kryssningsstadiet som tar dem dit) skulle kunna definieras väl. Med de nya rymdfarkosternas data i handen, samt en uppdatering om Atlas V prestandamarginaler från United Launch Alliance, navigationsteamet har utökat perioden till 11 augusti.

"Fordonsdesignmognad är rymdnavigatörens vän, sa Fernando Abilleira, design- och navigationsansvarig för uppdraget. "Vi har nu en 26-dagars lanseringsperiod för att få Perseverance på väg."

Oavsett vilken dag Perseverance lyfter under lanseringsperioden, den kommer att landa i Mars Jezero-krater den 18 februari, 2021. Inriktning på landning för ett specifikt datum och tid hjälper uppdragsplanerare att bättre förstå ljus och temperatur på landningsplatsen, samt platsen för Mars-satelliter med uppgift att registrera och vidarebefordra rymdfarkostdata under dess nedstigning och landning.