Jordens atmosfär är ett lager av gas som hålls på plats av tyngdkraften, vilket förhindrar att det flyr ut i rymden. Det skyddar livet genom att absorbera UV-strålning, genom att hålla i värme för att värma jordens yta och genom att minska extremiteter mellan dag och natt. Gaser som utgör atmosfären brukar kallas luft, vilket är vad alla levande saker på jorden andas.

TL; DR (för länge, läste inte)

Majoriteten av luften vi andas består av kväve och syre, men du hittar även argon, koldioxid och andra gaser i spårmängder.

Kväve: Riklig och inert

Det är en vanlig missuppfattning det syre är den mest rikliga gasen i luften som andas på jorden; den ära går till kväve, vilket utgör 78 procent av luften. Kväve uppträder som N2 - två kväveatomer bundna ihop. Bondningen är mycket stark, vilket gör gasen kemiskt inert. Fastän inhalat kväve passerar in i blodomloppet, används det inte av cellerna i kroppen. Men eftersom kväve är väsentlig för livet - det finns i RNA, DNA och proteiner - det måste omvandlas till föreningar med mindre stabila bindningar som används av djur. Ett sätt som händer här är genom kvävefixering i växter.

Syre: Livsgivande gas

Uppsuger nästan 21 procent av luften alla levande saker andas, syre absorberas av lungorna, eller lungliknande strukturer i lägre djur och transporteras till alla celler i kroppen genom blodet. Syre är den mest instabila, och därför den mest kemiskt aktiva, gas som finns i luften. Även om alla djur behöver syre kan det vara dödligt i högre än normala koncentrationer: Andning av rent syre under längre perioder leder till syre toxicitet. Förutom sin roll i biologi är syre avgörande för förbränning, den kemiska processen som är ansvarig för brand.

Argon: Noble Gas

Den tredje rikaste gasen i luften på jorden är argon , även om det utgör mindre än 1 procent av luften. Argon klassificeras som en ädelgas i kemi, vilket betyder att den är mycket stabil och reagerar sällan med andra föreningar. Argon i luften kommer främst från förfallna kalium-40, en radioaktiv isotop i jordskorpan. Huvuddelen av argon som används i vetenskap förvärvas genom fraktionell destillation av luft i sin flytande form.

Spårgaser

Det finns flera ytterligare gaser närvarande i atmosfären i små mängder. Dessa gaser kallas spårgaser och inkluderar vattenånga, koldioxid, metan, helium, väte och ozon. Dessa gaser har var och en sina egna syften och former av produktion. Metan är till exempel en kraftfull växthusgas, fångstvärme i jordens atmosfär. Ozon finns i två olika skikt av atmosfären: högt i stratosfären, där den blockerar skadligt ultraviolett ljus från solen och den lägre atmosfären, där det är en av smogens komponenter.