Ytspänningen kallas ibland huden på vätskans yta. Tekniskt sett bildar det dock ingen hud alls. Detta fenomen orsakas av sammanhållning mellan molekyler vid vätskans yta. Eftersom dessa molekyler inte har liknande molekyler ovanför dem att bilda sammanhängande bindningar med, bildar de starkare bindningar med dem runt och under dem. Resultatet av denna starka sammanhållning är det filmliknande membranet känt som ytspänning, vilket kan låta små föremål - som tallnålar - flyta ovanpå dem.

Ett kännetecken på ytspänning är att ett föremål kommer att möta mer motstånd när det passerar genom en vätskas ytmembran än genom vätskans huvuddel. Vätskor med hög ytspänning uppvisar betydande motståndskraft mot penetration jämfört med motståndet som upplevs i vätskans största del. Vätskor med låg ytspänning har emellertid mindre skillnad mellan spänningen på ytan och i resten av vätskan. Rent vatten har till exempel avsevärt hög ytspänning. Om du placerar en liten nål på ytan av rent vatten, flyter nålen trots att den är tätare med vatten. Men om du blandar tvål med vatten, minskar ytspänningen avsevärt och nålen sjunker. Tvålen har fått spänningsnivån att sjunka närmare den resistansnivå som finns i större delen av vattnet.