Isotoper är alternativa "versioner" av element som har en annan atommassa men samma atomantal. Atomnumret för ett element är helt enkelt antalet protoner som finns i sin atom, medan atommassan beror på hur många neutroner det har. Isotoper av samma element har olika mängder neutroner, även om protonantalet är detsamma. Forskare delar isotoper i två huvudtyper: radioaktiva och stabila. Båda typerna har stor användning i flera branscher och studierektorer.

TL; DR (för lång; läste inte)

Stabila isotoper hjälper till att identifiera forntida bergarter och mineraler. Radioaktiva isotoper producerar energi och tjänar inom vetenskap, medicin och industri.
Stabila isotoper

Stabila isotoper har en stabil proton-neutronkombination och visar inga tecken på förfall. Denna stabilitet kommer från mängden neutroner som finns i en atom. Om en atom har för många eller för få neutroner är den instabil och tenderar att sönderdelas. Eftersom stabila isotoper inte förfaller ger de inte strålning eller tillhörande hälsorisker.
Användning av stabila isotoper

Forskare som utför miljö- och ekologiska experiment använder stabila isotoper av syre, väte, svavel, kväve och kol . Till exempel, i geokemi, studerar forskare den kemiska sammansättningen av geologiska material som mineraler och stenar. Stabla isotoper är pålitliga verktyg för att bestämma många fakta om geologiska material, till exempel deras ålder och var de kom ifrån.
Radioaktiva isotoper

Radioaktiva isotoper har en instabil kombination av protoner och neutroner. Dessa isotoper förfaller och avger strålning som inkluderar alfa-, beta- och gammastrålar. Forskare klassificerar radioaktiva isotoper enligt deras skapelseprocess: långlivade, kosmogena, antropogena och radiogena.

Långlivade radioaktiva isotoper uppstod under skapandet av solsystemet, medan kosmogena radioaktiva isotoper uppstår som en reaktion av atmosfär till kosmiska strålar som släpps ut av stjärnor. Antropogena isotoper kommer från mänsklig tillverkad kärnkraftsverksamhet, såsom vapenprovning och kärnbränsleproduktion, medan radiogeniska isotoper är slutresultatet av radioaktivt förfall.
Användning av radioaktiva isotoper

Radioaktiva isotoper hittar användningar inom jordbruket livsmedelsindustri, skadedjursbekämpning, arkeologi och medicin. Radiokolonnatering, som mäter åldern för kolbärande föremål, använder en radioaktiv isotop som kallas kol-14. Inom medicin används gammastrålar som släpps ut av radioaktiva element för att upptäcka tumörer i människokroppen. Matbestrålning - processen att utsätta mat för en kontrollerad nivå av gammastrålar - dödar många typer av bakterier, vilket gör mat säkrare att äta.