Fytoplankton är en av de minsta och mest rikliga organismerna på planeten Jorden och är viktig för hälsan och välbefinnandet i sitt liv på olika sätt. Sammanfallen av världens fytoplanktonbefolkning skulle få allvarliga konsekvenser för vår miljö och civilisation.

Beskrivning

Fytoplankton är mikroskopiska växtliknande organismer som växer rikligt i haven och oceanerna. De kräver solljus, vatten och näringsämnen för tillväxt, som liknar markbaserade växter. De innehåller pigmentet klorofyll som ger dem en grön färg och låter dem göra fotosyntes, skapa sin egen mat från solljus och koldioxid. Fytoplankton bor nära havets yta, där de får solstrålning och beror på uppväxande djupa havsströmmar för att ge näringsämnen. Det finns också sötvattenfytoplankton som bor i sjöar, dammar och floder.

Havs hälsa

Fytoplankton utgör basen för den marina livsmedelskedjan. Små fiskar och några större arter av fisk och valar förbrukar dem som huvudkälla för mat. Dessa fisk blir sedan byte för större fisk- och marina däggdjur uppför kedjan. Döda fytoplankton faller till botten av havet och närmar sig skaldjur och andra bottenboende. Kraschar i fytoplanktonpopulationen kan ha allvarliga konsekvenser för hela marina ekosystemet. Avvikelser i fytoplanktonpopulationen kan vara en indikator på andra havsproblem, till exempel överdriven förorening.

Klimathälsa

Den globala klimathälsan påverkas av fytoplanktonbefolkningens hälsa. Fytoplankton ansvarar för cirka 50 procent av all fotosyntes på jorden. Detta innebär att de fungerar som en viktig koldioxidavlopp, drar denna gas från atmosfären och skapar organiskt material och sänder ut syre. På så sätt är fytoplanktonpopulationen en viktig faktor för att begränsa den globala uppvärmningen och i den allmänna atmosfäriska hälsan på planeten.

Mänskliga hälsan

Hälsan hos den mänskliga befolkningen är direkt relaterad till hälsan av oceanerna och klimatet. Vissa arter av fisk som konsumerar fytoplankton, såsom sardiner, tjänar som en matkälla både för människor och större fisk. Många samhällen världen över beror på kommersiellt fiske både för näring och sysselsättning. Utan fytoplankton skulle fiskpopulationen och därmed kommersiellt fiske försvinna. Människan kommer också att påverkas på många sätt av den globala uppvärmningen och fytoplanktonens nyckelroll i denna process gör dem kritiska för vår överlevnad.

Befolkningsvariation

Bekymmer har väckts av forskare att hålet i ozonskikt kan få negativa effekter på fytoplanktonpopulationen, eftersom skadliga strålar från solen kan döda dem. Fytoplankton skadas också av föroreningar i havet, såsom jordbruks- och industriavrinning, och är ofta frånvarande där koncentrationer av föroreningar är höga. Näring av näringsämnen som välsignas från havsbotten och järn deponeras på havets yta av vinden, är befolkningen i fara från förändringar i globala klimat och vindmönster. Vindar driver nuvarande uppväxling som ger näring av fytoplankton samt transporterar nödvändiga mineraler till havet. Damm från torrare klimatförhållanden kan begränsa solljuset och skada fytoplanktonens förmåga att utföra fotosyntes och överleva.

Övervakning

Studier genomförs av forskare världen över i försök att förstå fytoplanktonpopulationerna och faktorer som påverkar det. Spårning av havsvattenens färgförändring från blått till grönt eftersom fytoplanktontäthet ökar har gjorts i årtionden. Ny teknik tillåter forskare att också bestämma hälso- och tillväxtfaktorerna hos organismerna med hjälp av NASAs satellitbilder. Målet är att bättre förstå denna lilla organism som är avgörande för livet på jorden.