Bortsett från att se särskilt törstsläckande ut vid sådana här tillfällen, vatten utför en mängd kritiska jobb på vår uttorkade planet. iStockphoto/Thinkstock När astronomer letar efter liv utanför vårt solsystem, de ser precis förbi gasjättarna som Saturnus och Jupiter, förbi det torra, steniga planeter som Merkurius och Venus, och förbi dvärgplaneterna som Pluto. De stannar när de hittar en exoplanet som Gliese 581d. Gliese 581d är cirka 50 procent större än jorden, och som jorden, den kretsar i det som kallas en stjärnas beboeliga zon, stjärnens söta fläck där en planet kan ha flytande vatten. Och där det finns vatten, det kanske, möjligen, vara livet.
Vad får forskare att tro att vatten är bättre på att upprätthålla livet än alla andra ämnen?
En del av anledningen är att vi aldrig har upptäckt en organism som har bevisat något annat. Medan vissa organismer behöver mindre än andra - cyanobakterierna Chroococcidiopsis , till exempel, behöver så lite vatten att biologer tror att det kan överleva på Mars torra yta - varje organism vi känner till behöver vatten för att överleva. Faktiskt, utan vatten, livet på jorden skulle aldrig ha börjat. Fungerar som ett medium där organiska föreningar kan blandas med varandra, vatten underlättade bildandet av planetens första livsformer, möjligen till och med skydda dem från solens strålning.
Från de enkla startorganismerna till de mest komplexa växterna och djuren, vatten har spelat en kritisk roll för överlevnad sedan dess. I människor, det fungerar både som lösningsmedel och som leveransmekanism, lösa upp viktiga vitaminer och näringsämnen från mat och leverera dem till celler. Våra kroppar använder också vatten för att spola ut gifter, reglera kroppstemperaturen och hjälpa vår ämnesomsättning. Inte konstigt, sedan, att vatten utgör nästan 60 procent av våra kroppar eller att vi inte klarar oss mer än några dagar utan det.
Förutom att det är viktigt för våra kroppar att fungera, vatten främjar också livet på många andra sätt. Utan det, vi kunde inte odla grödor, hålla boskap eller tvätta maten (eller våra kroppar, för den delen). Vatten har också avancerat civilisationen, tillhandahålla resmedel för hela delar av världen och en kraftkälla för fabriker. Eftersom vatten också kan existera som ånga, det kan lagras i atmosfären och levereras som regn över planeten. Jordens hav hjälper också till att reglera planetens klimat, absorberar värme på sommaren och släpper ut den under vintern. Och naturligtvis, samma hav fungerar som hem för otaliga växter och djur.
Medan ingen argumenterar mot vattnets betydelse för livet på jorden, det är rättvist att undra om livet skulle kunna existera någon annanstans utan det. Svaret är ett rungande "kanske". Forskare är nästan säkra på att åtminstone, livet kräver en vätska av något slag för att överleva, med ammoniak och formamid som de mest lovande alternativen. Båda vätskorna har sina egna problem, dock. Flytande ammoniak finns endast vid extremt kalla temperaturer, vilket gör det osannolikt att organismer kan hitta energi för att stödja ämnesomsättningen. Formamid, å andra sidan, förblir faktiskt flytande över ett större temperaturintervall än vatten, och som vatten, det är ett lösningsmedel som kan lösa upp många organiska material, men hittills har forskare hittat få bevis för att lösningsmedlet kan stödja livet.
Om det finns livsformer som inte kräver vatten, de skulle vara väldigt annorlunda än livet som finns på jorden. Till exempel, snarare än att vara kolbaserad, sådant liv kan uppstå från silikonföreningar. En ny studie tyder till och med på att en alternativ livsform kan lura i vårt solsystem. Forskare som studerar Titan, en måne som kretsar kring Saturnus, märkte att väte i månens atmosfär inte hittades på ytan. En förklaring till det väte som saknas är att livsformer förbrukar det, precis som vi konsumerar syre.
Än så länge, dock, vi har helt enkelt inte tillräckligt med information för att säga om livet skulle kunna existera utan vatten. Vi vet med säkerhet, dock, att livet på jorden definitivt inte kunde.
Fortsätt att dricka mer relaterat innehåll som du kanske gillar på nästa sida.
