Jordens allt mer dödliga och destruktiva klimat får ledare inom socialt arbete att fokusera yrkets uppmärksamhet på en av mänsklighetens mest angelägna frågor:miljöförändringar.

Tyfoner drabbar södra Stilla havet med större stränghet och regelbundenhet. Orkanen Katrina ledde till den största påtvingade migrationen av amerikaner sedan inbördeskriget. Inbördes konflikter och instabilitet i Mellanöstern och Afrika kopplas till klimatförändringar och dess socioekologiska effekter.

"Vi ser det kanske viktigast som en fråga om social rättvisa, sade Lawrence Palinkas, Albert G. och Frances Lomas Feldman professor i socialpolitik och hälsa vid USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work. "Allmänt sett brukar de människor som drabbas mest av klimatförändringarna vara de fattiga, äldre vuxna, barn och familjer, och människor med en historia av psykiska problem - befolkningar som vanligtvis är i fokus för socialt arbete."

Denna inneboende koppling mellan socialt arbete och de sociala och ekonomiska konsekvenserna av miljöförändringar är kärnan i ett nytt initiativ som Palinkas och andra forskare inom socialt arbete leder som en del av de stora utmaningarna för socialt arbete.

Arrangerad av American Academy of Social Work and Social Welfare, den nationella insatsen strävar efter att uppnå samhälleliga framsteg genom att identifiera specifika utmaningar som socialt arbete kan spela en central roll för att övervinna – i detta fall, skapa sociala svar på den föränderliga miljön.

"Där vi ser socialarbetare som spelar en roll, utvecklas ett bevisbaserat tillvägagångssätt för katastrofberedskap och reaktion, " Sade Palinkas. "Hur tillhandahåller vi tjänster till samhällen som är ödelagda av naturkatastrofer? Hur hjälper vi befolkningar som håller på att förflyttas på grund av förändringar i miljön?"

Inaktivitet kan visa sig vara dödlig

Att inte ta itu med denna fråga kommer sannolikt att få ödesdigra konsekvenser. Vid ett policymöte i London i december, militära experter varnade för att dramatiska förändringar i den naturliga och byggda miljön kan utlösa en stor global katastrof inom en snar framtid.

"Klimatförändringar kan leda till en humanitär kris av episka proportioner, " pensionerade brigadegeneral Stephen Cheney, VD för American Security Project och medlem av det amerikanska utrikesdepartementets utrikespolitiska styrelse, sagt i förberedda anmärkningar. "Vi ser redan migration av ett stort antal människor runt om i världen på grund av matbrist, vattentrygghet och extremt väder, och det här kommer att bli det nya normala."

För att beskriva deras vision för socialt arbetes roll i denna stora utmaning, Palinkas och hans partners beskrev tre huvudsakliga policyrekommendationer för yrket.

Den första rekommendationen handlar om att minska effekterna av katastrofer som extrema väderhändelser. Klimatrelaterade katastrofer drabbar mer än 375 miljoner människor varje år – en ökning med 50 procent jämfört med föregående årtionde.

Palinkas betonade behovet av att utveckla och sprida evidensbaserade insatser för att bekämpa den risken och svara i kölvattnet av katastrofer, dels genom att se till att alla kliniker och socialarbetarstudenter får utbildning i katastrofberedskap och insatser som en kritisk komponent i jobbet.

"Det inkluderar saker som att utbilda samhällen i att använda evidensbaserad praxis för att ge behandling för traumatiska symtom i efterdyningarna av en katastrof, "sade han." Vi måste också främja social sammanhållning och gemenskapens motståndskraft för att minska risken för social konflikt. "

Ledare från USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work ligger före kurvan när det gäller att ta sig an den pusselbiten, framför allt i Stilla havet. Under de senaste åren har till exempel, ett team av forskare och praktiker från skolan har lett humanitära uppdrag till Filippinerna efter stora tyfoner.

Att bygga ett skyddsnät

Fakultetsmedlemmarna Marleen Wong och Vivien Villaverde är bland dem som har rest till södra Stilla havet för att erbjuda utbildningssessioner om att ge psykologisk första hjälpen, ta itu med sekundär posttraumatisk stress och främja social utveckling.

"I många delar av Asien, infrastrukturen för katastrofinsatser och återhämtning är svag, sade Villaverde, en klinisk docent med expertis inom katastrofberedskap, krisinsatser och traumainformerad vård. "På samma gång, det är där många klimatrelaterade naturkatastrofer inträffar. "

Socialarbetare kan hjälpa till under återhämtningsinsatser genom att erbjuda insatser och träna andra att använda dem, Hon sa, men bredare ansträngningar för att förbereda och reagera på kriser behövs.

Även om USC-teamet generellt har fokuserat på interventionskomponenten, Villaverde noterade en ökande tonvikt på flerskiktsramverket som beskrivs av Palinkas och andra forskare i Grand Challenge policy brief, som uppmanar regeringar och privata organisationer att börja planera för klimatförändringar och relaterade katastrofer på nationell nivå och samhällsnivå.

Wong upprepade behovet för länder som Filippinerna att gå utöver att bara reagera på miljökatastrofer, särskilt när det gäller att utveckla proaktiva planer som beskriver hur olika statliga myndigheter, samhällsgrupper och individer kan förbereda sig för och reagera på katastrofer.

"Socialt arbete har en tydlig roll att spela för att bygga det skyddsnätet, sa Wong, senior dekanus för fältutbildning och klinisk professor. "Vi kan ta med våra kunskaper och färdigheter och utveckla ytterligare sätt att stödja människor, speciellt barn och familjer, i kölvattnet av dessa naturkatastrofer."

Mäter framgång

Många av målen för Grand Challenge-teamet är breda och till synes oklara, så att utveckla mätvärden som visar framsteg kan visa sig vara svårt. Dock, Palinkas sa att markörer som att minska förekomsten av miljöinducerade sjukdomar med en viss procentsats kan tjäna som framgångssignaler.

"Vi kanske inte minskar antalet naturkatastrofer, men vi kan minska antalet fördrivna familjer, " sa han. "Vi kan minska förekomsten av psykiatriska tillstånd som PTSD eller generaliserat ångestsyndrom som ofta är förknippat med exponering för den här typen av händelser."

I allmänhet, många uppmuntras till den stora utmaningen och det övergripande konceptet att reagera på miljöförändringar ur ett socialt perspektiv ökar medvetenheten bland socialarbetare och andra i hjälpyrken.

Palinkas, Wong och andra ledande forskare har korsat världen över för att lyfta fram Grand Challenge-initiativet, hålla tal på platser som Sydkorea, Portugal, Kina, Singapore, Papua Nya Guinea, Filippinerna, Taiwan och Schweiz.

"Jag tror att socialt arbete är riktigt väl positionerat för att möta denna utmaning, " Wong sa. "Socialarbetare arbetar aldrig ensamma; de arbetar alltid som ett team. I dessa komplexa situationer, vi måste bygga lag för att förbättra den nationella förmågan att svara."