Massachusetts har installerat solpaneler snabbare än nästan alla andra stater eftersom de försöker minska sina koldioxidutsläpp. Men vissa aktivister säger att statens övergång till förnybar energi har kostat en kostnad.

"Vi har stora multinationella solenergiföretag som kommer och hugger ner skog, sa Jane Winn, verkställande direktör för Berkshire Environmental Action Team, en ideell organisation i staten. "De gör inte ett bra jobb med det, så de tillåter erosion i våtmarker. Vi försöker koppla ihop våra skogar så att vilda djur kan röra sig, och de är där inne och fragmenterar det."

Liknande konflikter dyker upp över hela landet, när den snabbväxande vind- och solenergiindustrin expanderar till nya områden, drivs i vissa fall av statliga mandat och incitament. På många ställen, lokalbefolkningen tränger sig tillbaka, som säger att skog och jordbruksmark inte bör offras i kampen mot klimatförändringarna.

Lokala aktivister säger att de stöder ren energi, men de vill att statliga tillsynsmyndigheter ska vara mer genomtänkta över var man kan tillåta utveckling. Aktivisterna skulle vilja se fler solenergiprojekt på hustak och tidigare utvecklade platser som parkeringsplatser och soptippar.

Men vissa branschledare säger att stora, markmonterade projekt är mycket mer kostnadseffektiva, och det enda realistiska sättet för stater att övergå från fossila bränslen. De säger att "inte på min bakgård"-attityder hotar att stoppa ett viktigt klimatarbete.

Vissa statliga tillsynsmyndigheter har börjat ompröva sina vind- och solenergistrategier för att driva projekt bort från outvecklade områden. Men de erkänner att fler konflikter är oundvikliga när branschen växer, och många stater saknar fortfarande en tydlig bild av den markanvändning som kommer att krävas för att uppfylla sina mål för förnybar energi.

I Massachusetts, 150, 000 hektar kan gå förlorade för utveckling av förnybar energi när staten försöker uppfylla sina klimatmål, enligt en rapport 2020 från Mass Audubon, en naturvårdsorganisation. Mellan 2012 och 2017, gruppen fann att solenergiprojekt stod för en fjärdedel av de naturområden som omvandlades till utveckling. Som svar på dessa farhågor, Massachusetts ledare försöker minska statliga incitament för att bygga solprojekt på ekologiskt känsliga marker.

"Vi har utvecklats för att försöka inrikta oss på områden som har störst fördelar ur ett miljömässigt markanvändningsperspektiv och även ur ett ren energiperspektiv, sa Patrick Woodcock, kommissionär för Massachusetts Department of Energy Resources. "Vi vill främja solenergi som inte försämrar ekosystemen och kräver trädrensning. Vi börjar se att vår markanvändning också är en del av [kol] bindning, och ett levande skogsekosystem är en stor del av det."

Lokala förespråkare och statliga ledare hoppas kunna se mer solenergiutveckling på hustaken, parkeringsplatser och soptippar, vilket de hävdar också kommer att gynna lokala solinstallatörer istället för stora företag.

Men vissa inom solenergiindustrin säger att statens tillvägagångssätt är missriktat, och dess ansträngningar att skydda skogarna kan hindra dess ambitioner för förnybar energi.

"Under de närmaste åren i Massachusetts, mängden solel installerad i staten kommer att falla från en klippa, sa Ilan Gutherz, vice vd för policy och strategi hos Borrego Solar Systems, som utvecklar och underhåller solenergiprojekt i 26 delstater inklusive Massachusetts. "Det finns nästan inget kvarvarande landområde i delstaten där vi rimligen skulle kunna placera projekt."

Liknande, vindkraftsparker över hela landet har länge väckt en del motstånd för att döda fåglar och fladdermöss och förändra landskapsvyerna. När fler projekt dyker upp, regulatorer säger att det kommer att bli allt svårare att analysera och mildra deras kollektiva inverkan på hotade arter.

Tillväxten av projekt för förnybar energi kommer också att kräva enorma mängder koppar och andra resurser, även när miljögrupper motsätter sig gruvförslag i hela landet.

På Hawaii, vissa förslag om förnybar energi har dragit till sig kritik och protester från lokalbefolkningen som anser att projekten kommer att störa ömtåliga ekosystem eller skada platser som är kulturellt viktiga för infödda Hawaiianer.

Enligt Lance Collins, en advokat som har bekämpat flera förslag på uppdrag av samhällsgrupper, många projekt för förnybar energi på Hawaii följer inte statens miljöskyddslagar.

"Tyvärr, på grund av behovet av förnybar energi, statliga myndigheter känner att de måste göra vad dessa företag vill, eftersom de har pengarna och de kan få det att hända, ", sa han. "Det verkar ganska tydligt att det finns en stark preferens för att godkänna dessa projekt så snabbt som möjligt, och det verkar åsidosätta andra saker som är tänkta att övervägas."

Statliga tjänstemän säger att de inte har böjt reglerna för att tillgodose projekt för ren energi, men de erkänner att statens mål att nå 100 % förnybar energi till 2045 kommer att väcka svåra frågor.

"Om vi ​​vill gå till 100 % förnybar energi, hur ser det ut på marken?" sa David Smith, skogs- och djurlivsadministratör med Hawaii Department of Land and Natural Resources. "Hur många tunnland solpaneler, hur många vindkraftverk? Det blir väldigt utmanande."

Smiths byrå har börjat arbeta med Hawaii State Energy Office för att ta itu med dessa problem. Tillsynsmyndigheter söker ett brett perspektiv på hur strävan mot förnybar energi kommer att påverka livsmiljöer och hotade arter, snarare än att analysera effekten projekt för projekt.

"Vi har inte den stora bilden just nu av hur en utrullning i stor skala skulle se ut, "Smith sa. "Vi vill inte bli nicked och dimed till döds och sedan finna att vi inte kan få ut tillstånden längre innan vi når 100% förnybara."

Under tiden, Hawaiian Electric, statens största elbolag, oroar sig för att proteströrelser skulle kunna stoppa Hawaiis ansträngningar att bygga fler vind- och solprojekt. Motståndare har använt demonstrationer och rättstvister för att försöka blockera utvecklingsförslag i staten. En detaljerad Honolulu Civil Beat-historia redogjorde för företagets och flera statliga lagstiftares oro för att konflikterna skulle kunna spåra ur statens klimatmål.

"Utvecklare möter ofta motstånd från samhället när de föreslår ett projekt, och vi har lärt oss genom åren att gemenskapsuppsökande tidigt och ofta är avgörande, "Shannon Tangonan, Hawaiian Electrics företagskommunikationschef, sa i ett mejl till Stateline.

"Men när utvecklare är transparenta och villiga att engagera sig med communitymedlemmar, det ger ofta ömsesidigt fördelaktiga anpassningar av projektet och andra positiva resultat."

Tangonan noterade att företaget nu har specifika krav på gemenskapsuppsökande för projektförslag.

Ledare i Maryland sammankallade nyligen en arbetsgrupp för att titta på lokaliseringsfrågor för förnybar energi, som svar på farhågor om att solenergiprojekt snabbt ersatte statens främsta jordbruksmark.

"Alltmer, stater som anammar förnybar energi stöter på opposition, och två av de största orsakerna är att främst jordbruksmark går förlorad och även ekologiska områden, " sade Marylands miljösekreterare Ben Grumbles. "Vi måste lägga ett mycket större fokus på att försöka styra dessa viktiga projekt till platser som kommer att bli mer acceptabla. Konflikterna växer och behovet av innovativa lösningar växer också."

Enligt Grumbles, staten ökar samordningen mellan sina tillsynsmyndigheter för att undersöka möjliga frågor tidigare i tillståndsprocessen. Man vill också skapa incitament för projekt för förnybar energi på utvecklad mark och uppmuntra projekt som gör att marken kan användas för andra ändamål, såsom solgårdar som är kompatibla med boskapsbete. Maryland-tjänstemän tittar på byggnader som ägs av delstatsregeringen för att bedöma potentialen för soltak på taket.

Fortfarande, vissa branschledare säger att storskaliga projekt – inte bara hustak – kommer att vara nödvändiga för att uppfylla målen för ren energi. De säger att förnybara projekt kräver jämförelsevis små mängder mark jämfört med andra former av utveckling, och att hanteringen av klimatkrisen väger tyngre än vissa lokala problem med markanvändningen.

"Att matta en stat är inte någons mål och det kommer inte att hända, men varje stat har lämplig mark, sade Edwin Moses, verkställande direktör för produktutveckling med Origis Energy, ett solcellsföretag med projekt över hela landet.

"Trots känslorna från träd kontra solenergi, matematiken är att det är [viktigare] att ersätta kol och naturgas. Att balansera tunnlanden som förlorats i träd mot tunnlanden som förlorats från stigande havsnivåer, matematiken är bara överväldigande."

Under 2019, Maryland-tjänstemän blockerade ett Origis-solprojekt som skulle ha raserat mer än 200 hektar träd i Charles County. Företaget sa att det inte kunde kommentera specifika förslag, men motståndare pekade på den viktiga roll skog spelar för att filtrera vatten och binda kol.

"Det är lättare att avverka en skog [för solenergi], men vi förlorar redan skog, sa Alison Prost, vice ordförande för miljöskydd och restaurering med Chesapeake Bay Foundation, en regional miljöorganisation.

"Om vi ​​inte har skogar som fungerar som kolsänkor, och om vi inte har den filtrering som skogarna ger, vi ska kompensera fördelarna med solenergi. Det kan vara så att vi aldrig kommer att ha tillräckligt med tak, men tills någon visar att de har uttömt alternativen, det är svårt att acceptera att folk säger att det här är det enda sättet vi kan göra det på."

Industry leaders say that meeting clean energy goals won't be possible without development on some controversial sites, but those challenges should prompt state officials, activists and energy companies to have thoughtful conversations about balancing their different concerns.

"You can't get from where we are today to where the nation needs to go by building on already disturbed lands and residential rooftops, " said Tom Vinson, vice president of policy and regulatory affairs with the American Clean Power Association, an advocacy group for the renewable power sector. "If folks accept that premise, it's a legitimate discussion to say what factors should drive where development takes place."

Sean Gallagher, vice president of state and regulatory affairs with the Solar Energy Industries Association, a trade group, said states with clean energy goals shouldn't narrow their approach.

"You need both ground-mounted solar and rooftop solar, and you need a lot of both, " he said. "There will be more land that is used for renewable energy production, and inevitably there will be some conflicts. Our job as an industry is to be smart about development."

The shift toward more wind and solar also will require massive amounts of raw materials, inklusive koppar, betong, steel and rare-earth metals.

"Building all of this clean energy infrastructure is going to involve significant increases in extraction of these resources, " said Seaver Wang, a climate analyst with the Breakthrough Institute, a global research center that works on environmental issues. "It realistically is a necessary evil to achieve the clean energy buildout on the needed scale."

In states such as Alaska, Minnesota and Montana, environmental groups have fought against copper mining projects that they say threaten to pollute important waterways and habitats.

Some groups, including the Friends of the Boundary Waters Wilderness, which opposes a mining project in Minnesota, acknowledge the importance of copper for renewable energy and other technologies. But they argue copper is abundant enough to avoid building mines near pristine waterways, and they'd like to see the industry improve its recycling. Experts say recycling more copper will help, but it won't fully meet the resource demand created by renewable projects.

State officials say they evaluate such proposals based on environmental standards, without considering whether the resources will aid the clean energy transition.

"[Renewable energy] is not a consideration, " said Dan Walsh, chief of the Hard Rock Mining Bureau of the Montana Department of Environmental Quality. "We review proposals against the standards that are established under statute."

Wang said it's unlikely that states will get more permissive about mining in order to enable their climate goals, but he said environmental groups may need to reassess their opposition to such projects.

"These are materials we're going to need, and we're going to need them from somewhere, " he said. "If populations in the U.S. or Canada keep saying no to all this mineral extraction, it ends up in poor parts of the world where there's less regulation and labor standards. It's shoving the environmental risks elsewhere in the world. If it's slowing climate action, that carries its own environmental risks."

2021 The Pew Charitable Trusts. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.