Forskare har liten förståelse för vilken roll fiskar spelar i den globala kolcykeln kopplad till klimatförändringar, men en Rutgers-ledd studie fann att kol i avföring, Andning och andra utsöndringar från fiskar - ungefär 1,65 miljarder ton årligen - utgör cirka 16 procent av det totala kolet som sjunker under havets övre lager.

Bättre data om denna nyckeldel av jordens biologiska pump kommer att hjälpa forskare att förstå effekterna av klimatförändringar och skaldjursskörd på fiskarnas roll i kolflödet, enligt studien - den första i sitt slag - i tidningen Limnologi och oceanografi . Kolflöde betyder kolets rörelse i havet, inklusive från ytan till djuphavet – fokus för denna studie.

"Vår studie är den första som granskar effekten som fiskar har på kolflödet, " sa huvudförfattaren Grace K. Saba, en biträdande professor vid Center for Ocean Observing Leadership vid Institutionen för havs- och kustvetenskaper vid School of Environmental and Biological Sciences vid Rutgers University-New Brunswick. "Vår uppskattning av fiskens bidrag - cirka 16 procent - inkluderar en stor osäkerhet, och forskare kan förbättra det med framtida forskning. Former av kol från fisk i havsvatten där solljus tränger in - upp till cirka 650 fot djupt - inkluderar sjunkande fekala pellets, oorganiska kolpartiklar (kalciumkarbonatmineraler), löst organiskt kol och inandad koldioxid."

Havet spelar en viktig roll i jordens kolkretslopp genom att utbyta koldioxid, en viktig växthusgas kopplad till global uppvärmning och klimatförändringar, med atmosfären. Koldioxid som absorberas av havet tas upp av växtplankton (alger), små encelliga växter vid havets yta. Genom en viktig process som kallas den biologiska pumpen, detta organiska kol kan gå från ytan till havets djup när algmaterial eller fekala pellets från fiskar och andra organismer sjunker. Den dagliga migrationen av fiskar till och från djupet bidrar också med organiska kolpartiklar, tillsammans med utsöndrat och inandat material. En annan faktor är blandning av havsvatten.

"Kol som tar sig under det solbelysta lagret blir sekvestrerat, eller lagras, i havet i hundratals år eller mer, beroende på djupet och platsen där organiskt kol exporteras, " Saba sa. "Denna naturliga process resulterar i en sänka som fungerar för att balansera källorna till koldioxid."