En trio forskare vid University of Manchester har funnit att översvämningar i Storbritannien transporterade enorma mängder mikroplast från floder och bäckar till havet. I deras papper publicerad i tidskriften Naturgeovetenskap , Rachel Hurley, Jamie Woodward och James Rothwell beskriver sin studie av mikroplastnivåer i brittiska vattendrag och vad de tror att deras fynd betyder för världshaven.

Mikroplaster, som deras namn antyder, är små bitar av plast – inklusive små pärlor som används i tillverkningsprocesser och fragment som slits loss från större plastbitar. Den omfattande användningen av plast i modern tid har resulterat i mikroplastkontamination i världshaven, jord, djur, och i vissa fall, kranvatten.

För att bättre förstå hur genomgripande mikroplaster har blivit, forskarna har under flera år studerat mikroplastnivåer i Storbritanniens floder och vattendrag. Men det var inte förrän översvämningar drabbade England, Irland och delar av Wales redan 2015-2016 att de kunde observera vilken inverkan sådana översvämningar hade på mikroplasterna som hade lagt sig i flodbäddens sediment.

Teamet har tagit prover regelbundet från 40 platser i hela Greater Manchester-området och rapporterar att de hittat mikroplaster i varje flod och bäck som testats. På en plats, i bädden av floden Tame, de hittade ungefär en halv miljon partiklar per kvadratmeter i sedimentet, satte rekord för de mest rapporterade var som helst i världen. Men när översvämningarna inträffade, saker förändrades drastiskt. Floderna och bäckarna förlorade ungefär 70 procent av sin mikroplast, teamet rapporterar – uppskattningsvis 43 miljarder partiklar totalt eller 850 kg av de små partiklarna. De uppskattar att av det beloppet, ungefär 17 miljarder partiklar tog sig till havet – resten hamnade på landet runt floderna, en del av det jordbruksmark.

Forskarna föreslår att deras resultat ger en tankeställare inom flera områden. De lyfter fram, till exempel, att mängden mikroplast som kommer in i världshaven med stor sannolikhet är mycket högre än vad som uppskattats. Deras resultat tyder också på sannolikheten att det finns andra floder som har högre koncentrationer av mikroplast men som ännu inte har testats. Studieresultaten tyder också på att mer forskning behöver göras för att ta reda på vilken effekt mikroplast faktiskt har, inklusive på oss människor, som sannolikt får i sig mer av det än vad som har insetts.

© 2018 Phys.org