Det är mycket mer snö som hopar sig i bergen i Nordamerika än någon visste, enligt en första studie i sitt slag.

Forskare har reviderat en uppskattning av snövolymen för hela kontinenten, och de har upptäckt att snöansamlingen under ett typiskt år är 50 procent högre än man tidigare trott.

I journalen Geofysiska forskningsbrev , forskare vid Ohio State University placerar den årliga uppskattningen till cirka 1, 200 kubikmil snöansamling. Om den sprids jämnt över kontinentens yta från Kanada till Mexiko, snön skulle mäta lite över 7,5 tum djup. Om begränsat till Ohio, det skulle begrava staten under 150 fot snö.

Det mesta av snön samlas på toppen av de kanadensiska klippiga bergen och 10 andra bergskedjor. Och medan dessa berg bara utgör en fjärdedel av kontinentens landyta, de håller 60 procent av snön, fastställde forskarna.

Forskningen representerar ett viktigt steg mot att förstå den verkliga omfattningen av färskvattenkällor på kontinenten, förklarade doktoranden Melissa Wrzesien, huvudförfattare på tidningen.

"Vårt stora resultat var att det är mycket mer snö i bergen än vi tidigare trott, ", sa hon. "Det tyder på att fjällsnö spelar en mycket större roll i den kontinentala vattenbudgeten än vi visste."

Det är för närvarande omöjligt att direkt mäta hur mycket vatten som finns på planeten, sa Michael Durand, docent i geovetenskaper vid Ohio State. "Det är extremt viktigt att veta - inte bara så att vi kan göra uppskattningar av tillgängligt färskvatten, men också för att vi inte helt förstår jordens vattenkretslopp."

Grunderna är kända, Durand förklarade. Vatten avdunstar, kondenserar över berg och faller till jorden som regn eller snö. Därifrån, snö smälter, och vatten rinner ut i floder och sjöar och slutligen ut i havet.

Men exakt hur mycket vatten det finns - eller hur stor del av det som faller som snö eller regn - är inte exakt känt. Satelliter gör rimliga mätningar av snö på slätterna där marken är platt, även om osäkerheten kvarstår även där. Men bergsterrängen är för oförutsägbar för nuvarande satelliter. Det är därför forskare måste konstruera regionala klimatdatormodeller för att få grepp om snöansamling på kontinental skala.

För sin doktorsavhandling, Wrzesien kombinerar olika regionala klimatmodeller för att göra en mer exakt uppskattning av årlig snöansamling på 11 nordamerikanska bergskedjor, inklusive de kanadensiska klippiga bergen, kaskaderna, Sierra Nevada och Appalacherna. Hon syr samman dessa resultat med snöansamlingsdata från slätterna.

Än så länge, projektet har förbrukat 1,8 miljoner core-timmar på NASA:s Pleiades superdator och producerat cirka 16 terabyte data. På en vanlig bärbar dator, beräkningarna skulle ha tagit cirka 50 år att slutföra.

Medan forskare tidigare trodde att kontinenten hade lite mer än 750 kubikmil snö varje år, forskarna i Ohio State fann att summan var närmare 1, 200 kubikmil.

De mäter faktiskt snövattenekvivalenter, mängden vatten som skulle bildas om snön smälte — i ungefär ett förhållande på 3 till 1. För Nordamerika, snövattenekvivalenten skulle vara cirka 400 kubikmil vatten – tillräckligt för att översvämma hela kontinenten 2,5 tum djup, eller delstaten Ohio 50 fot djupt.

Och medan tidigare uppskattningar placerade en tredjedel av nordamerikansk snöansamling i bergen och två tredjedelar på slätterna, raka motsatsen visade sig vara sant:Cirka 60 procent av nordamerikansk snöansamling sker i bergen, med de kanadensiska klippiga bergen som håller lika mycket snö som de andra 10 bergskedjorna i studien tillsammans.

"Var och en av dessa områden är en stor del av klimatsystemet, Durand sa, "men jag tror inte att vi insåg hur viktiga de kanadensiska klippiga bergen verkligen är. Vi hoppas att genom att uppmärksamma bergens betydelse, Detta arbete kommer att hjälpa till att stimulera utvecklingen för att förstå hur berg passar in i den storskaliga bilden."

Vad forskare verkligen behöver, han sa, är en dedikerad satellit som kan mäta snödjup i både komplex terräng och på slätten. Han och hans kollegor ingår i ett samarbete som föreslår just en sådan satellit.