Ett mer än 600 kilometer långt isband som dränerar cirka 12 procent av det gigantiska Grönlandsisen har varit mindre än det är idag ungefär hälften av tiden under de senaste 45, 000 år, en ny studie tyder på.

Intressant, förlusten av is från nordöstra Grönlands isström (NEGIS) ägde rum inte bara under den varma holocenperioden, men också under en period som anses vara mycket kall före det sista istidens maximum, säger forskarna.

Resultaten tyder på att NEGIS är särskilt känsligt för miljöförändringar, vilket kan förvärra påverkan av antropogena klimatförändringar. Resultaten av studien publiceras idag i Naturkommunikation .

"Det finns vissa delar av inlandsisen som är relativt stabila och andra som visar tecken på mycket snabb retirering - ett mönster vi ser idag såväl som för tusentals år sedan, sa Anders Carlson, en geolog från Oregon State University och medförfattare till studien. "En del av det relaterar till sängtopografi - när sängen är under havsytan, det stabiliserar den delen av inlandsisen. På låga ställen, det är instabilt."

Carlson sa att olika faktorer kan hjälpa till att förklara förlusten av ismassa, inklusive orbital forcering och varma sommartemperaturer. Jordens omloppsbana satte den närmare solen cirka 9, 000 år sedan, bryta planeten ur dess glaciala maximum. NEGIS visade betydande isförlust.

Ändå visade det också en förlust av is under perioden före det maximala, ca 41, 000 till 26, 000 år sedan, som tros ha varit väldigt kallt. OSU paleoklimatolog Christo Buizert, också medförfattare till studien, rekonstruerade lufttemperaturer från den perioden med hjälp av iskärnanalys och fann att lufttemperaturerna verkligen var mycket kallare än genomsnittet, men sommartemperaturerna var varmare, vilket kan ha bidragit till isförlusten.

"Den perioden var också ganska torr och det kom inte alls lika mycket snö, " sa Carlson, "vilket kan ha gjort att ismarginalen blivit mindre."

Forskarna kunde avgöra var inlandsisens marginaler var i huvudsak genom att analysera stenarna för "solbränna, sade Carlson. När isen har dragit sig tillbaka, klipporna utsätts för kosmiska strålar som träffar kvarts i berget och delar elementen, skapar beryllium-10. Detta kosmiska bombardement lämnar ett elementärt fingeravtryck som gör att forskarna kan rekonstruera isfria tider under tusentals år.

"Den antropogena forcering vi ser idag har en betydande inverkan på inlandsisen och den har redan dragit sig tillbaka till nivåer som inte förutspåddes inträffa förrän i slutet av seklet, sa Carlson.

Ett team av danska och amerikanska forskare genomförde mycket av fältarbetet, studerar tre snabbt strömmande havsslutande "outlet"-glaciärer på Grönlands inlandsis.

"Moderna observationer har visat att NEGIS är mycket känsligt för förändringar i både luft- och havstemperaturer och för närvarande befinner sig i en fas av snabb is reträtt, sa Nicolaj Larsen från Aarhus Universitet i Danmark, huvudförfattare på studien. Larsen tillbringade en stor del av det senaste året på sabbatsår i Oregon State, där han samarbetade med OSU-forskarna.