För all uppmärksamhet bitcoin ges, det är dess rivaliserande eter som slår rubrikerna, med populariteten av dess blockchain-teknik Ethereum driver oro som har fått investerare att fly.

Virtuella valutor har kämpat över hela linjen den här månaden efter att den amerikanska investmentbankjätten Goldman Sachs drog sig tillbaka från sina planer på att öppna en handelsdisk för bitcoin, skadligt för hela sektorn.

Ether har sjunkit 20 procent i värde, tar ytterligare en träff från kommentarer från Vitalik Buterin, medgrundare av Ethereum, som driver kryptovalutan.

Tidigare den här månaden, den 24-åriga rysk-kanadensiske programmeraren sa till Bloomberg att "(Ethereum) blockchain-utrymmet börjar komma till den punkt där det finns ett tak i sikte".

En blockchain är i huvudsak en reskontra för att registrera transaktioner, som både är öppen för alla som använder den men extremt säker, och har möjliggjort uppkomsten av handel med kryptovalutor.

En mångmiljonär tack vare Ethereum, Buterin har tidigare talat om att "skalbarhet" förmodligen är den största utmaningen som sektorn står inför.

Blockchain trafikstockning

Till skillnad från bitcoins blockchain, som utför transaktioner som endast involverar kryptovalutan, Ethereum kan vara värd för olika virtuella tokens och även möjliggöra vissa digitala applikationer och så kallade smarta kontrakt.

Sådana program kan till exempel automatiskt utlösa betalningar utan användning av en tredje part när fördefinierade villkor är uppfyllda, som att vinna ett sportspel.

Ethereum är också hem för två tredjedelar av initiala mynterbjudanden (ICOs), i huvudsak ett insamlingsverktyg för företag som utfärdar tokens mot kryptovalutor ungefär som att ge ut aktier på en aktiemarknad.

En explosion av antalet ICO:er 2017, två år efter eterns lansering, resulterade i att kryptovalutans pris rasade 160 gånger i värde under en 12-månadersperiod.

Vurmen kring ICO har också orsakat överbelastning av Ethereums nätverk, bidrar till eterns prisfall med början i januari.

"Ju mer det krävs, desto mer sannolikt är det att du täpper till nätverket, sade Jerome de Tychey, president i Asseth, en förening som främjar användningen av Ethereum.

Ett igensatt Ethereum resulterar i högre avgifter för kunder som vill ha sina transaktioner prioriterade – och genomsnittliga avgifter slog kortvarigt rekord på $5,50 i juli enligt bitinfocharts.com. I allmänhet dock avgifterna fluktuerar runt några cent.

Förseningar av en planerad översyn av Ethereums skalbarhet har under tiden sannolikt avskräckt vissa investerare från att använda blockkedjan, enligt de Tychey.

Naeem Aslam, en analytiker på traders Think Markets, sa Buterin "gör inte jobbet som han ska göra" - det vill säga, att få företag att "lita på tekniken och förse dem (med) vad de behöver".

Virtuell valuta, rejält dopp

Nedgången i etervärdet har verkligen varit dramatisk. Sedan början av augusti, den har förlorat mer än hälften av sitt värde.

Går tillbaka till maj, minskningen är 75 procent, med det totala värdet av den virtuella valutan fallande till cirka 23 miljarder USD från 82,5 miljarder USD.

Ändå har den enorma nedgången bara tagit eter tillbaka till sitt värde för lite över ett år sedan, till cirka $220 för en token.

En annan faktor som tynger eterns pris har varit ICOs framgång. Företagen som samlade in finansiering i eter med ICO:er måste nu sälja till dem för att täcka driftskostnader i fiat-valutor.

Enligt sektoranalytiker Diar har företagen som skaffade finansiering före prisboomen i slutet av förra året sålt bort cirka 20 procent av sina eterinnehav sedan april, väger på dess pris.

© 2018 AFP