För vetenskapsmän, Att uppskatta omfattningen av och kostnaden för skador från klimatförändringar under de kommande 100 åren är en utmanande uppgift. En primär utmaning är att ta fram prognoser för långsiktig ekonomisk tillväxt, vilket är mycket osäkert och direkt påverkar prognoser av växthusgasutsläppskoncentrationer i stora klimatmodeller.

Genom denna effekt på utsläppen, osäkerheten i den långsiktiga ekonomiska tillväxten ger avsevärd osäkerhet till prognoser om framtida temperaturer och nederbörd, glaciär reträtt, höjning av havsnivån, ökad frekvens och intensitet av stormar, och torka.

I en ny studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Science , Forskare från University of Illinois och Yale University presenterar en systematisk metod för att integrera nuvarande modeller för att utveckla prognoser om osäkerhet i globala och regionala ekonomiska tillväxttakt per capita fram till år 2100.

Peter Christensen, biträdande professor vid U of I Institutionen för jordbruks- och konsumentekonomi, tillsammans med Yale University kollegor, Kenneth Gillingham och William Nordhaus, jämför uppskattningar från en panel av expertekonomer och använd en statistisk metod utformad för att analysera långsiktiga trender och variationer. Forskarna fann avsevärt högre osäkerhet än vad som antas i nuvarande studier av klimatförändringens effekter, skadestånd, och anpassning.

De rapporterar en mediantillväxt i produktionen per capita på cirka 2,03 procent per år mellan 2010-2100, med en standardavvikelse på 1,1 procentenheter per år. Uppskattningarna från båda dessa metoder tyder på en rejäl revidering uppåt i den nuvarande förståelsen av osäkerheten i ekonomiska tillväxttrender under 2000-talet. Regulatoriska beslut som involverar långsiktiga horisonter som globala klimatförändringar och amerikanska socialförsäkringsprogram (d.v.s. Social Security, Medicare) är kritiskt beroende av uppskattningar av ekonomisk tillväxt. Denna nya förståelse av osäkerhet kommer att påverka politikplaneringen i USA och runt om i världen.

"Du kan föreställa dig när du försöker utveckla omfattande uppskattningar av globala klimatförändringseffekter år 2100, osäkerheterna i var och en av de underliggande modellerna som används som indata i den slutliga övningen måste integreras. Detta är en stor vetenskaplig utmaning under 2018, " förklarar Christensen. "Vårt team engagerade flera stora modellteam runt om i världen för att utveckla en metod för att införliva dessa osäkerheter. Framtida skador är mycket känsliga för tillväxthastigheter eftersom de driver osäkerhet i utsläppskoncentrationer.

"Det vetenskapliga samfundet har underskattat osäkerheten i den primära faktorn [långsiktig ekonomisk tillväxt] som driver utsläppen av växthusgaser."

Resultat från studien tyder på mer än 35 procents sannolikhet att utsläppskoncentrationerna kommer att överstiga de som antas i även de mest allvarliga av tillgängliga klimatförändringsscenarier på grund av det större utbudet av tillväxthastigheter. "Konsekvensen är att om vi producerar mer och konsumerar mer, vi måste anta att utsläppen kommer att växa betydligt snabbare än vi trodde, " säger Christensen. "I avsaknad av meningsfull klimatpolitik, högre baslinjetillväxtscenarier innebär sannolikt högre utsläppstillväxt runt om i världen. Nivån av osäkerhet som avslöjas av denna studie kommer att förändra vår modellering av fysiska och sociala processer relaterade till förändringar i klimatet och baslinjen för policyskapande."

Gillingham, medförfattare till tidningen och professor i ekonomi vid Yale School of Forestry and Environmental Studies, förklarar att fynden, "illustrera vikten av att ägna stor uppmärksamhet åt de högsta ekonomiska tillväxtscenarierna. Så höga tillväxtresultat skulle vara bra för världen på många sätt, men de har oroande miljökonsekvenser om vi inte ser verkliga ansträngningar från politiska beslutsfattare."

Framtida tillväxt av USA:s och världens ekonomier under detta århundrade kan anses vara en av de mest angelägna frågorna för många politiska frågor, från klimatförändringar till social trygghet. Nordhaus, Sterling professorn i ekonomi vid Yale, lägger till, "Denna studie är den första som tar upp detta problem med hjälp av både expertundersökningar och ekonometriska tekniker. Den drar slutsatsen att utsikterna är goda, men osäkerheterna är mycket större än vad folk inser."