När alltmer heta och svåra bränder brinner i väst, vissa lavsamhällen som är integrerade i barrskogar återvänder inte, även år efter att flammorna har släckts, enligt en studie från forskare vid University of California, Davis.

Lav, en ofta förbisedd organism som bildar oklarhet, bladliknande lager över trädbark och stenar, är en osung hjälte i skogens ekosystem. Det ger mat för rådjur, caribou, och älg och är ibland den enda matkällan för flygande ekorrar, som är viktiga byten för hotade fläckiga ugglor. Fåglar och insekter använder den för att äta och bo. En viktig bidragsgivare till näringscykeln, det hjälper också till att fixera kväve i skogsmarker.

"Lav är vackra, ekologiskt viktigt, finns runt omkring oss och berättar viktiga saker om miljön, "sa huvudförfattaren Jesse Miller, en postdoktor vid Institutionen för miljövetenskap och politik vid UC Davis. "Men även om du inte märker lavar, du skulle märka konsekvenserna i ekosystemen när de går förlorade. "

Lavförlust och brandgrad

För studien, publicerad 9 augusti i tidskriften Global förändringsbiologi , forskare provade lavsamhällen i cirka 100 studieplaner i Kaliforniens Sierra Nevada -region. Fem skogsbränder hade brunnit, vid olika svårighetsgrader, i och runt tomterna mellan fyra och 16 år före studiens provtagning.

Resultaten visar att lavsamhällen i stort sett var opåverkade av bränder med låg svårighetsgrad. Detta tyder på att föreskrivna bränder och naturliga skogsbränder under måttligt väder och bränsleförhållanden är förenliga med lavdiversitet.

Men områden som upplevde högre eldsvårdsbränder hade betydligt lägre överflöd och mångfald av lavar.

I svårt brända områden där de flesta träden dog, nästan all lav var borta, även 16 år efter branden.

Återhämtningslopp

Lavens återhämtning hålls sannolikt tillbaka av förlusten av trädtak efter branden, sa forskarna. Den heta, torrt mikroklimat kvar i skogen efter branden bidrar inte till lavtillväxt. Detta indikerar att lavsamhällen som bränns i Sierra Nevada -skogar sannolikt inte kommer att rekolonisera förrän mogna träd växer upp igen och skogstaket återställs. Detta kan förvärra effekterna av klimatförändringar som redan hotar lavar.

"Om arten kunde hålla jämna steg med klimatförändringarnas hastighet, effekterna av eld kanske inte är så dåliga, "Sade Miller." Men oro är att de kanske inte gör det. Dessa bränder sker så snabbt och i ett så stort område, de kan få artintervallen att dra ihop sig snabbare än de expanderar. "

Studien indikerar också att trenden med allt torrare skogar och varmare, större och allvarligare skogsbränder kan orsaka breda effekter på lavens mångfald över landskapet, som kan påverka näringscykeln och flera livsmedelskedjans interaktioner bland vilda djur.