Orkanen Eta bröt ut snabbt till en potentiellt katastrofal stor orkan på måndagen när den var på väg mot Centralamerika, där prognosmakare varnade för massiva översvämningar och jordskred i en sårbar region.

Eta hade maximala ihållande vindar på 120 mph (195 km/h) och var belägen cirka 85 miles (135 kilometer) öster om gränsen mellan Nicaragua och Honduras, enligt National Hurricane Center. Den rörde sig västerut med 9 mph (15 kmph).

Det sa att kategori 3-orkanen sannolikt kommer att förstärkas ytterligare innan den går i land tidigt på tisdag i Nicaragua, där det kunde ge regn mätt i fot snarare än tum.

Prognosmakare sa att centrala och norra Nicaragua till stora delar av Honduras kan få 15 till 25 tum (380 till 635 millimeter) regn, med 35 tum (890 millimeter) i isolerade områden. Kraftiga regn var också sannolikt i östra Guatemala, södra Belize och Jamaica.

Stormflod upp till 4,5 fot över normal tidvatten var möjligt för Nicaraguas kust.

Nicaraguas flotta fraktade familjer i öppna båtar, mest kvinnor och barn med de ägodelar de kunde bära från yttre öar till fastlandet under en låg grå himmel. Det förbjöd sjösättning av båtar längs kuststräckan som förväntas ta emot Eta.

Offshorebor fördes till skyddsrum i Bilwi, även känd som Puerto Cabezas, den primära staden i norra Karibiska autonoma regionen som är hem för cirka 66, 000 personer, enligt Guillermo González, chef för Nicaraguas nationella beredskapsförvaltning.

Nordöstra Nicaragua är glest befolkat, hem till små kustbyar och ett stort naturreservat.

González sa att 88 ton ris, olja, majs och andra matvaror hade varit i området. Det översvämningsbenägna Rio Coco, som utgör en del av gränsen till Honduras, är hem för många inhemska samhällen.

Trafiken fyllde Bilwis gator på måndagsmorgonen när invånarna krypade för att fylla på innan Etas ankomst. Långa köer slingrade sig bort från bankomat.

"Vi är i en kapplöpning mot tiden, " sa Limborth Bucardo, som stod i kö vid en järnaffär. "Vi måste förstärka våra hus för att dämpa inverkan av vindarna lite." Tung svart plast, soppåsar, spikar och rep var mycket efterfrågade.

De yttre gränserna för prognostiserad potentiell nederbörd från Eta var nära de enorma mängder vatten som dumpades av orkanen Mitch 1998, en av de dödligaste Atlantstormarna i historien.

En National Hurricane Center-arkivrapport säger mer än 9, 000 människor dog när Mitchs regn orsakade omfattande översvämningar under ett veckolångt slag över regionen. Vid ett tillfälle nådde dess vindar nästan 180 mph (285 kmph), även om den försvagades när den slingrade sig utanför Honduras kust innan den landföll den 29 oktober, 1998.

I Honduras, stora delar av landet sattes på röd beredskap för Etas eventuella passage genom landet. Det har regnat sedan i söndags i vissa områden.

Julissa Mercado, taleskvinna för den nationella krishanteringsmyndigheten, sade brandmän hade börjat evakuera områden som är mest utsatta och obligatoriska evakueringar skulle snart beordras.

Eta tredubblades i styrka på cirka 24 timmar, intensifieras snabbt från en storm på 40 mph (65 km/h) söndag morgon till en orkan på 120 mph (190 km/h) vid lunchtid på måndag, och prognosmakare sa att det kunde växa ytterligare, in i en kategori 4-storm innan den träffar land.

Eta är den åttonde atlantstormen den här säsongen som träffar meteorologernas definition för snabb intensifiering - en ökning med 35 mph (56 km / h) i vindhastighet på bara 24 timmar. Det är också den femte som når status som stor orkan.

Under de senaste två decennierna, meteorologer har blivit alltmer oroliga för stormar som bara blåser upp i styrka, som Eta.

Tidigare i år, Hannah, Laura, Utfall, Teddy, Gamma, Delta och Zeta intensifierades alla snabbt. En åttonde storm, Marco, missade precis målet. Laura och Delta knöt eller satte rekord för snabb intensifiering.

National Oceanic and Atmospheric Administration klimat- och orkanforskare Jim Kossin studerade effekten och fann att stormar nu är mer benägna att intensifiera sig snabbt än de gjorde på 1980-talet och "mycket av det har att göra med klimatförändringar orsakade av människor."

Eta är den 28:e namngivna Atlantstormen denna säsong, 2005 års rekord för namngivna stormar. Det är första gången den grekiska bokstaven Eta har använts som ett stormnamn för efter att säsongen 2005 slutade, Meteorologer gick tillbaka och fastställde att en storm som borde ha fått namnet inte var det.

Orkansäsongen har fortfarande en månad kvar, slutar 30 november. Och 2005, Zeta bildades mot slutet av december.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.