Eduard Romanov pekar på en plats på ett flerfamiljshus där en stor stödbalk har sjunkit och börjat spricka, destabiliserar de nio våningarna med lägenheter ovan.

I Rysslands sibiriska stad Jakutsk, en av de kallaste på jorden, klimatförändringar orsakar farlig smältning av frusen mark, eller permafrost, som byggnaderna står på.

"Sedan året innan, byggnaden har börjat lista och har lutat cirka 40 centimeter (16 tum), "säger Romanov, en byggnadsarbetare och miljöaktivist.

"Det finns en risk att det kommer att luta ännu mer, " han säger, när arbetare utför nödsvetsning på strukturen, temperaturen runt minus 35 grader Celsius (minus 31 Fahrenheit).

Medeltemperaturen i Jakutsk har stigit med 2,5 grader Celsius under det senaste decenniet, säger forskare vid Melnikov Permafrost Institute som ligger här, världens enda sådana forskningscentrum.

De flesta sovjetiska flerfamiljshusen i Jakutsk är gjorda av betongpaneler och står på pålar för att ventilera byggnadens undersida och förhindra att den värmer permafrosten, ett jordlager cementerat tillsammans med vatten som bara är stabilt så länge det förblir fruset.

Stigande sommartemperaturer kan förstöra den fasta permafrosten. När isen smälter, leran eller sanden sjunker helt enkelt ihop med vad som helst ovanpå den - en väg, en byggnad, en sjö eller ett lager av bördig "svart jord" för jordbruk.

Permafrost täcker nästan hela Yakutia - en nordostlig sibirisk region som gränsar till Ishavet, ett område fem gånger storleken på Frankrike.

Totalt, cirka 65 procent av det ryska territoriet täcks av permafrost.

Med en befolkning på cirka 300, 000 Jakutsk är världens största stad byggd på permafrost, och det kan särskilt vara i fara från den smältning som Romanov och många invånare fruktar.

Äldre byggnader konstruerades inte med ett värmande klimat i åtanke. På 1960 -talet, normen var att köra pålar sex meter (20 fot) djupt in i den fasta permafrosten, som inte längre är tillräcklig idag när ytan värms, Säger Romanov.

Vissa byggnader i Jakutsk har redan varit tvungna att rivas medan andra är fulla av sprickor.

"Hela Jakutsk är i fara. Ägarna står inför att förlora sin egendom, och ingen är redo för detta, Säger Romanov.

"Dessa problem kommer att öka i framtiden, så vi måste börja ta itu med detta idag. "

Arktiska faror

Som ett arktiskt land, Ryssland värmer ungefär två och en halv gånger snabbare än resten av världen.

I Jakutsk, lokalbefolkningen säger att skolor för två decennier sedan skulle vara stängda i veckor i rad när temperaturen sjönk till minus 55 Celsius men sådana perioder av extrem kyla är nu sällsynta.

Rysslands miljöministerium sa i en rapport i år att försämring av permafrost utgör många risker för människor och natur.

Det påverkar vatten, avlopps- och oljerör samt nedgrävda kemikalier, biologiska och radioaktiva ämnen, sa rapporten.

Smältande permafrost gör att alla föroreningar sprids snabbare och bredare, sipprar genom tidigare fast mark, sa rapporten.

Mikhail Grigoryev, biträdande chef för Permafrost Institute, säger att värmningen hittills är "inte kritisk" lokalt men kan äventyra staden om den fortsätter under decennier.

Han är mest bekymrad över permafrostens sydligaste gräns, i områden som oljerika västra Sibirien.

Där, permafrost är inte lika kallt, konsekvent eller tjock, och uppvärmning kan "leda till deformation av byggnader, till katastrofer ".

"Inget som byggdes på permafrost byggdes med förväntan att det skulle smälta, "Säger Grigoryev.

"Vi måste förbereda oss för det värsta."

Skydda frosten

I Permafrost-institutets underjordiska laboratorier-ett nätverk av istäckta tunnlar och rum grävda i permafrosten-utvecklar forskare och ingenjörer förbättrade konstruktionstekniker och sätt att hålla marken frusen när atmosfären värms.

En metod som redan finns går ut på att begrava vertikala metallrör fyllda med ett frysmedel som freon eller fotogen i marken med en del som sticker ut runt eller nära en byggnad. På vintern kondenseras agenten i den kalla atmosfären och sjunker under markytan för att hålla den kall.

Ändå är tekniken dyr och dess användning i konstruktion krävs inte av lagen, som inte har anpassat sig till det uppvärmande klimatet, säger en lagstiftare i Yakutias regionala parlament, Vladimir Prokopjev.

Smältande permafrost påskyndar erosionen av Rysslands arktiska kust, och Yakutia förlorar cirka två meter kust varje år, han sa.

Regionen i år blev den första i Ryssland som antog en lag för skydd mot permafrost och lobbyar Moskva för att vidta åtgärder på nationell nivå.

Lagen kräver övervakning och förebyggande av irreversibel förlust av permafrost, men Prokopjev beklagar att Moskva har tvekat att behandla det som en prioritet.

"Vi behöver en nationell lag om vi vill bevara permafrost och förhindra allvarliga skador på miljön i det ryska norra och Sibirien, " han säger.

© 2018 AFP