Det brittiskledda vetenskapliga uppdraget Nekton avslutade på torsdagen en sju veckor lång expedition i Indiska oceanen som syftade till att dokumentera förändringar under vågorna som kan påverka miljarder människor i den omgivande regionen under de kommande decennierna.

Lite är känt om vattenvärlden under djup på 30 meter (yards), gränsen till vilken en normal dykare kan gå. Fungerar ner till 450 meter med bemannade undervattensfartyg och undervattensdrönare utanför önationen Seychellerna, forskarna var de första att utforska områden med stor mångfald där solljuset försvagas och djuphavet börjar.

Havenas roll när det gäller att reglera klimatet och hoten de står inför från den globala uppvärmningen underskattas av många. Vetenskapliga uppdrag är avgörande för att inventera undervattensekosystemens hälsa.

Huvudforskaren Lucy Woodall kallade uppdraget "massivt framgångsrikt, " som säger att medlemmar tror att de har hittat bevis nära flera korallöar för en så kallad rarifotisk zon, eller "skymningszon, " ligger mellan 130 och 300 meters djup.

"Den rarifotiska zonen har visats i ett antal tidningar i Atlanten och Karibien men har aldrig tidigare visats i Indiska oceanen, Woodall sa, tillägger att månader av analys kommer att behövas för att bekräfta upptäckten.

I denna skymningszon når solljuset knappt, fotosyntesen är inte längre möjlig och arter som inte kan röra sig mot havets yta är beroende av att partiklar faller uppifrån för att försörja sig.

Woodall sa också att hon var exalterad över att se "vibrerande" fisksamhällen under uppdraget.

"Vi ser stim av små fiskar – i mitten av näringskedjan – men vi ser också ett stort antal stora rovdjur – hajarna och alla andra fiskrovdjur som finns där. Så det här visar att skyddet fungerar , " Hon sa.

Med expeditionen över, det långa analysarbetet börjar. Forskare genomförde över 300 installationer, samlade runt 1, 300 prover och 20 terabyte data och undersökte cirka 30 kvadratkilometer (11,5 kvadratkilometer) havsbotten med hjälp av högupplöst multi-beam ekolodsutrustning.

Woodall uppskattade att hennes team kommer att behöva upp till 18 månaders labbarbete för att bearbeta och förstå data som samlats in under expeditionen.

Uppgifterna kommer att användas för att hjälpa Seychellerna att utöka sin politik att skydda nästan en tredjedel av sina nationella vatten till 2020. Initiativet är viktigt för landets "blå ekonomi, "ett försök att balansera utvecklingsbehov med miljöns.

På söndag, President Danny Faure besökte Nekton-teamet och höll ett slående tal direktsänt från djupt under havets yta, en global vädjan om ett starkare skydd av "vår planets bankande blå hjärta".

För Nekton mission director Oliver Steeds, Faures besök var en vinst för havet.

"Jag hoppas att vår förmåga att sända live från havet har hjälpt till att sätta tillbaka haven på kartan i styrelserummen, maktens korridorer och i klassrummen, " sade Steeds. "Det är där besluten måste fattas för att i grunden säkra vår framtid och förbättrad förvaltning och bevarande av vårt hav."

Han sa att missionsmedlemmar hoppas att nationer i Indiska oceanen kommer att ha den politiska viljan att förbättra hanteringen och bevarandet av deras vatten.

"Det har varit ett extraordinärt vattenäventyr, ", sa Steeds. "Vi är glada över att så många människor runt om i världen har följt våra framsteg, men det spelar bara roll om Seychellerna kan fortsätta att ta ledningen på världsscenen som en ledstjärna för hopp om havsbevarande."

Detta är den första av ett halvdussin regioner som uppdraget planerar att utforska före slutet av 2022, när forskare ska presentera sin forskning vid ett toppmöte om tillståndet i Indiska oceanen.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.