Pakistanska Kashmir har bara en gruva och en prospekteringsplats, där gruvarbetare gräver för att bedöma potentialen hos juvelerna nedan.
Folket i pakistanska Kashmir sitter på en skattkista:Miljontals rubiner, uppskattas vara värd upp till en halv miljard dollar, ligger under dem.
Men ålderdomliga verktyg och en brist på investeringar i infrastruktur och tekniker hämmar ansträngningarna att omvandla området till en betydande aktör i ädelstensindustrin.
"Vi har rubiner som är minst lika bra som burmeserna, men deras gruvtekniker är mer sofistikerade", säger Huma Rizvi, en återförsäljare av ädelstenar.
Pakistanska Kashmir har bara en gruva och en prospekteringsplats, där gruvarbetare gräver för att bedöma potentialen hos juvelerna nedan. Men regionen har bevisade reserver av mer än 40 miljoner gram rubiner, och antagna resurser på nästan 50 miljoner gram, enligt geologiska undersökningar på uppdrag av länsstyrelsen.
Muhammad Azeem tillbringar fyra månader om året med att slita i Chitta Katha-gruvan på Himalayas sluttningar, vilket kräver en elva timmars bilresa och sedan två timmars promenad för att nå från Muzaffarabad, huvudstaden i pakistanska Kashmir.
"Jag borrar i gruvan innan sprängämnena placeras för sprängning... Det är ett väldigt hårt jobb, " berättade gruvarbetaren för AFP, med en gammaldags perforator längst ner i dåligt ventilerade tunnlar.
Experter tror att genom att ta sig in i pärlreservatet kan det förvandla förmögenheterna i en region hem till fyra miljoner människor som till stor del lever av blygsamma inkomster.
Det är ett banbrytande arbete med endast enstaka belöningar-förra året upptäckte arbetare en rubin på ett ägg.
Tappa i värde
Experter tror att ett utnyttjande av ädelstensreservatet kan förvandla förmögenheterna i en region med fyra miljoner människor som till stor del lever på blygsamma inkomster. Ädelstenar står för närvarande för mindre än en procent av Kashmirs skatteintäkter.
De federala myndigheterna som administrerar detta omtvistade territorium har inte medel för att köpa nya maskiner eller bygga fler gruvor, förklarade Shahid Ayub, generaldirektör för Azad Kashmir Mine and Industry Development Company (AKMIDC), ett offentligt företag som ansvarar för att utveckla den lokala industrin.
"Gruvningen sker manuellt eller genom små sprängningar - och vi förlorar 40 till 50 procent av värdet på stenarna, ", erkänner han. "På grund av bristande investeringar, vi gör inte det bästa av våra resurser."
Pakistanska Kashmir har bara en gruva och en prospekteringsplats, där gruvarbetare gräver för att bedöma potentialen hos juvelerna nedan.
För pakistanska Kashmirs rubiner och andra mineraltillgångar – som koppar, guld och silver – för att bidra mer till Pakistans ekonomi, det måste göras mer investeringar i lokal expertis och utveckling av en rättslig ram för att stödja gruvsektorn, säger återförsäljaren Rizvi.
Men privata företag avskräcks av den mycket oländiga terrängen och närheten till Line of Control (LoC), de facto gränsen till Indien, där gränsöverskridande skjutningar och slagsmål förekommer.
Även de stora internationella gruvbolagen är ovilliga att investera i Pakistan, som har plågats av rättsliga tvister om stora koppar- och guldkoncessioner i sydvästra delen av landet.
En annan fråga är bristen på reglering, Rizvi förklarar.
"Du är aldrig säker på att du betalar rätt person. Varje område har olika regler, " tillägger hon.
Smyckesindustrin i pakistanska Kashmir är fortfarande i sin linda, och begränsas av det faktum att transport av grovskurna ädelstenar är förbjudna i regionen som en åtgärd mot smuggling.
'Det är din tur'
Det nuvarande tillvägagångssättet är oberäkneligt och även om regionens rubiner är eftertraktade på grund av sin granatfärg, de uttagna stenarna är av oregelbunden kvalitet.
"Det är din tur, "förklarar Mir Khalid, ägare till en av de enda ädelstensbutikerna i Kashmir. "När du har klippt den, antingen hittar du en vacker sten, eller så är den skadad och sprucken."
Bakom trädisken i hans lilla stall, han håller en handfull grovskurna smaragder begravd i tidningsarkens håligheter och dammiga plastpåsar, några rosa rubiner knappt polerade, och turmalin i olika stadier av efterbehandling.
Smyckesindustrin i pakistanska Kashmir är fortfarande i sin linda, och begränsas av det faktum att transport av grovskurna ädelstenar är förbjudna i regionen som en åtgärd mot smuggling.
Stora internationella gruvbolag är ovilliga att investera i Pakistan, som har plågats av rättsliga tvister om stora koppar- och guldkoncessioner i sydvästra delen av landet.
Många ädelstenar säljs vidare informellt och bearbetas i Thailand eller Indien, förklarar Imran Zafar, chefen för ett statligt centrum som inrättats för att undervisa och utbilda Muzaffarabad-hantverkare.
Runt honom, ett dussin hantverkare är upptagna runt sågarna och fasetteringsmaskinerna och försöker forma stenarna till åtråvärda ädelstenar.
Under Abdur Rahmanes skickliga fingrar, en liten matt guldklimp förvandlas till en ljusrosa pärla.
"Mina favoritstenar är rubin, safir och turmalin, " ler den unge akademikern, som nu försörjer sig på att trimma juveler på begäran.
Han säger:"Med lite övning, Vi kommer inom kort att kunna konkurrera på den internationella marknaden."
© 2017 AFP
