En rekordstart på sommarens issmältning på Grönland i år har uppmärksammat den norra inlandsisen. Vi får vänta och se om 2019 fortsätter att slå issmältningsrekord, men i det snabbt värmande Arktis är de långsiktiga trenderna för isförlust tydliga.

Men hur är det i andra iskalla änden av planeten?

Antarktis är en isig jätte jämfört med sin nordliga motsvarighet. Vattnet som fruset i Grönlands inlandsis motsvarar cirka 7 meter potentiell havsnivåhöjning. I den antarktiska inlandsisen finns för närvarande cirka 58 meter havsnivåhöjning inlåst.

Som Grönland, den antarktiska istäcket håller på att förlora is och bidrar till oförminskad global havsnivåhöjning. Men det finns oroväckande tecken Antarktis förändras snabbare än förväntat och på platser som tidigare antogs vara skyddade från snabba förändringar.

Hotet underifrån

På den antarktiska halvön – den nordligaste delen av den antarktiska kontinenten – har lufttemperaturerna under det senaste århundradet stigit snabbare än någon annan plats på södra halvklotet. Sommarsmältning sker redan på den antarktiska halvön mellan 25 och 80 dagar varje år. Antalet smältdagar kommer att stiga med minst 50 procent när den globala uppvärmningen når gränsen på 1,5℃ som snart kommer att nås i Parisavtalet, med vissa förutsägelser som pekar på så mycket som en 150-procentig ökning av smältdagar.

Men det största hotet mot den antarktiska inlandsisen kommer inte ovanifrån. Vad som hotar att verkligen förvandla denna enorma isiga kontinent ligger under, där värmande havsvatten (och havsvattens enorma värmebärande kapacitet) har potential att smälta is i en aldrig tidigare skådad hastighet.

Nästan alla (cirka 93 procent) av den extra värme som mänskliga aktiviteter har orsakat att ackumuleras på jorden sedan den industriella revolutionen ligger i havet. Och en stor majoritet av detta har tagits ner i södra oceanens djup. Man tror att denna effekt kan fördröja starten av betydande uppvärmning över stora delar av Antarktis i ett sekel eller mer.

Dock, den antarktiska inlandsisen har en svag underdel. På vissa ställen ligger inlandsisen på mark som ligger under havsytan. Detta sätter inlandsisen i direkt kontakt med varma havsvatten som är mycket effektiva för att smälta is och destabilisera inlandsisen.

Forskare har länge varit oroliga för isens potentiella svaghet i västra Antarktis på grund av dess djupa gränssnitt mot havet. Denna oro flaggades i den första rapporten från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) redan 1990, även om man också trodde att betydande isförlust från Antarktis inte skulle ses detta århundrade. Sedan 1992 har satelliter övervakat statusen för det antarktiska inlandsisen och vi vet nu att inte bara isförlust redan pågår, den försvinner också i en accelererande takt.

De senaste uppskattningarna tyder på att 25 procent av den västantarktiska istäcket nu är instabil, och att isförlusten i Antarktis har femdubblats under de senaste 25 åren. Det är anmärkningsvärda siffror, med tanke på att mer än 4 meter av global havsnivåhöjning är inlåst bara i Västantarktis.

Thwaites-glaciären i västra Antarktis är för närvarande i fokus för ett stort forskningsprogram mellan USA och Storbritannien eftersom det fortfarande finns mycket vi inte förstår om hur snabbt is kommer att gå förlorad här i framtiden. Till exempel, Gradvis lyftning av berggrunden när den reagerar på isens lägre vikt (känd som rebounding) kan minska kontakten mellan inlandsisen och det varma havsvattnet och hjälpa till att stabilisera isförlusten på flykt.

Å andra sidan, smältvatten från inlandsisarna förändrar strukturen och cirkulationen i södra oceanen på ett sätt som kan få ännu varmare vatten i kontakt med inlandsisens bas, ytterligare förstärker isförlusten.

Det finns andra delar av det antarktiska inlandsisen som inte har haft samma intensiva forskning, men som nu verkar röra på sig. Tottenglaciären, nära Australiens Casey station, är ett område som oväntat tappar is. Det finns ett mycket angeläget behov av att förstå sårbarheterna här och i andra avlägsna delar av östra Antarktis kust.

Den andra typen av is

Havsis bildas och flyter på ytan av polarhaven. Nedgången av arktisk havsis under de senaste 40 åren är en av de mest synliga effekterna av klimatförändringen på jorden. Men de senaste åren har visat oss att beteendet hos Antarktis havsis är främmande och potentiellt mer flyktigt.

Utbredningen av havsis runt Antarktis har gradvis ökat i decennier. Detta strider mot förväntningarna från klimatsimuleringar, och har tillskrivits förändringar i havsstrukturen och förändrade vindar som cirkulerar på den antarktiska kontinenten.

Men 2015, mängden havsis runt Antarktis började sjunka brant. På bara 3 år förlorade Antarktis samma mängd havsis som Arktis förlorade under 30.

Hittills under 2019, Havsisen runt Antarktis spårar nära eller under de lägsta nivåerna som har registrerats från 40 års satellitövervakning. På lång sikt förväntas denna trend fortsätta, men en sådan dramatisk nedgång på bara några få år förutsågs inte.

Det finns fortfarande mycket att lära om hur snabbt Antarktis kommer att reagera på klimatförändringarna. Men det finns mycket tydliga tecken på att den iskalla jätten vaknar och - via global havsnivåhöjning - kommer för att besöka oss alla.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.