Ett vetenskaps- och ingenjörsteam från Southwest Research Institute designade en tvådimensionell radarretroreflektor som på distans övervakar subtila förändringar i jordskorpan. Den patentsökta Van Atta retroreflektorn arbetar tillsammans med satelliter för att exakt mäta markrörelser orsakade av jordbävningar, oljeproduktion, gruvdrift och andra processer. Rörelse kan utgöra en risk för kritisk infrastruktur som kärnkraftsanläggningar, flygplatser och broar.

"Genom att övervaka förändringar i jordskorpan, räddningschefer, stadsledare eller någon som är intresserad av samhällssäkerhet kan upptäcka och förutse instabilitet i ett visst område, " sa SwRI seniorforskare Dr Marius Necsoiu som skapade Van Atta retroreflektorkonceptet med stöd från SwRI-ingenjörerna Emilio Martinez och B. David Moore. "Detta möjliggör proaktiv planering och lösningar för att hantera instabil mark."

Van Atta retroreflektor har en antennuppsättning patenterad av Dr. L.C. Van Atta 1959. Hans unika arraydesign skickar energi tillbaka i ankomstriktningen över ett brett spektrum av vinklar. SwRIs Van Atta retroreflektor sammanfogar Van Attas principer med radarinterferometri, en satellitbaserad metod för att mäta markrörelser med radarsignaler. När det övervakas över tid, de reflekterade signalerna visar om marken på en viss plats förskjuts, upptäcker även små rörelser.

"Att analysera subtila förändringar från rymden kräver markörer på marken som inte förändras över tiden, Necsoiu sa. "Den kompakta Van Atta-reflexanordningen ger den konsistensen. Den platta designen möjliggör säker, infälld montering i strukturer eller mark. Dessutom, retroreflektorn tål en rad utmanande miljöer och temperaturer, vilket gör den idealisk för denna typ av datainsamling."

Traditionell, tredimensionella reflektorer, kända som hörnreflektorer, är skrymmande och känsliga för skador eller vandalism. Van Atta retroreflektorpaneler, som mäter mindre än 1 fot x 1 fot, kan målas för att matcha vilken yta som helst och konfigureras i olika mönster, vilket gör dem lättare att dölja och mindre benägna att skadas. Ytterligare applikationer inkluderar mätning av förändringar i naturliga formationer som stenglaciärer, och militär spårning och kommunikation.

"När den är kopplad till utomhusutrustning, Van Atta retroreflektorn fungerar som en spårare av alla efterföljande rörelser. Kommersiella radiofrekvensbildsatelliter kan lokalisera och identifiera markerade objekt var som helst på jordklotet, dag eller natt och i alla väder, sa James Moryl, chef för SwRI:s avdelning för radiofrekvenssensorer och system. "Reflektorn kan också fungera i kombination med en handhållen eller drönaremonterad läsare. Van Atta-tekniken ger en längre räckvidd och bredare täckningsområde än konkurrerande kommersiella och militära spårningslösningar."

SwRIs Van Atta retroreflektor kan anpassas för en rad olika frekvenser, gör den kompatibel med alla satelliter, drönare eller radioapparat. Denna teknik är för närvarande tillgänglig för statliga och industriprojekt.