NASA:s Orbiting Carbon Observatory-3 (OCO-3), byråns senaste koldioxidmätningsuppdrag för att skjuta upp i rymden, har sett ljuset. Från sin sittplats på den internationella rymdstationen, OCO-3 fångade sina första glimtar av solljus som reflekterades av jordens yta den 25 juni, 2019. Bara veckor senare, OCO-3-teamet kunde göra sina första bestämningar av koldioxid och solinducerad fluorescens - "glöden" som växter avger från fotosyntesen, en process som innefattar uppfångning av kol från atmosfären.

Den första bilden visar koldioxid, eller CO ₂ , över USA under OCO-3:s första dagars insamling av vetenskaplig data. Dessa initiala mätningar överensstämmer med mätningar från OCO-3s äldre syskon, OCO-2, över samma område – vilket betyder att även om OCO-3:s instrumentkalibrering ännu inte är klar, det är på rätt spår att fortsätta sin (för närvarande fortfarande operativa) föregångares datapost.

OCO-3 kunde också göra sina första mätningar av solinducerad fluorescens. Den andra bilden visar solinducerad fluorescens i västra Asien. Områden med lägre växtglöd – vilket indikerar lägre fotosyntesaktivitet – visas i ljusgrönt; områden med högre fotosyntesaktivitet visas i mörkgrönt. Som förväntat, det finns betydande kontraster i växtaktivitet från områden med låg vegetation nära Kaspiska havet till skogarna och gårdarna norr och öster om Mingachevir-reservoaren (nära bildens mitt).

"Teamet är så glada över att se hur bra OCO-3 presterar, " sa projektforskaren Annmarie Eldering, som är baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Dessa preliminära koldioxid- och solinducerade fluorescenshämtningar ser fantastiska ut och kommer bara att förbättras när kalibreringen förbättras."

OCO-3 lanserades till rymdstationen den 4 maj. Även om ett av huvudmålen är att fortsätta den femåriga datarekorden som startades av OCO-2, den har två unika möjligheter. Först, OCO-3 är utrustad med en ny pekspegelenhet som gör det möjligt för forskare att kartlägga lokala variationer i koldioxid från rymden mer fullständigt än vad som kan uppnås med OCO-2.

Andra, rymdstationens omloppsbana gör att OCO-3 kan se samma plats på jorden vid olika tidpunkter på dygnet, vilket gör det möjligt för forskare att studera hur koldioxiden fluktuerar under dagen. OCO-2, inte monterad på rymdstationen, befinner sig i en nära polär omloppsbana som bara tillåter den att se samma plats vid samma tid på dagen.

OCO-3s data kommer att komplettera data från två andra jordobservationsuppdrag ombord på rymdstationen—ECOSTRESS, som mäter temperaturstress och vattenanvändning av växter, och GEDI, som bedömer mängden ovanjordsorganiskt växtmaterial som finns särskilt i skogar. De kombinerade data från alla dessa instrument kommer att ge forskare både en aldrig tidigare skådad detaljnivå om hur växter runt om i världen reagerar på förändringar i klimatet och en mer fullständig förståelse av kolets kretslopp.

Uppdragsteamet förväntar sig att slutföra OCO-3:s utcheckningsfas i omloppsbana – perioden där de säkerställer att alla instrument och komponenter fungerar och kalibreras korrekt – nästa månad. De är planerade att släppa officiella koldioxid- och solinducerade fluorescensdata till vetenskapsgemenskapen ett år senare; dock, med tanke på kvaliteten på de mätningar som OCO-3 redan gör, uppgifterna kommer sannolikt att bli tillgängliga tidigare.