Högt upp i de franska alpernas naturliga underverk, klättrarna som tillbringar sina dagar bland klipporna och glaciärerna har kommit till en dyster slutsats:bergen faller ner runt dem.

I Mont Blanc-området, en magnet för bergsbestigare på sommaren, många populära vägar upp eller genom topparna har blivit för farliga att ta på grund av risken för nedfallande skräp.

"Det går snabbt. För tio år sedan, Jag hade aldrig trott att det skulle accelerera så här, sa Ludovic Ravanel, en akademiker vid University of Savoie Mont Blanc som har studerat stora stenfall i området.

"Och om du tittar på förutsägelserna från mina klimatologkollegor, under de kommande 10 till 20 åren, det kommer bara att bli värre, "sa han till AFP.

I många områden i Västeuropa, klimatförändringarna sker för långsamt för att kunna märkas, även om två rekordhöga värmeböljor i juni och juli i sommar samt vattenbrist fokuserar sinnena.

Runt Mont Blanc, uppvärmningen har redan lämnat fysiska ärr.

Under 2005, efter en stor värmebölja två år tidigare, en enorm granitskärva som kallas Bonatti-pelaren kollapsade plötsligt, spyr 292, 000 m3 sten i dalen nedanför och fantastiska bergsklättrarsamhället.

Med det följde ett inslag som var synligt från den närliggande semesterorten Chamonix, såväl som drömmarna för många klättrare som hoppas kunna ta sig an en legendarisk utmaning uppkallad efter den firade italienska bergsklättraren Walter Bonatti.

Stora stenfall på mindre kända rutter fortsätter regelbundet, utan fanfar, och skulle gå obemärkt förbi om det inte vore för arbetet av forskare som Ravanel som spårade dem för sin doktorsexamen.

Ibland, de registrerar sig mer allmänt i klättersamhället, som en kollaps på Arete des Cosmiques åsen förra sommaren som ofta tas av nybörjare som hoppas kunna ta sig an 4, 810 meter Mont-Blanc topp, den högsta i västra Europa.

"Det finns inte mycket tid kvar för vissa stenar, " varnade 37-årige Ravanel, vars far var bergsguide.

Anledningen är att permafrosten – den året runt-is som finns på hög höjd – smälter och med den limmet som binder samman gigantiska stenplattor.

retirerande glaciärer, som smälter under inverkan av högre temperaturer, lämnar också topparna mer sårbara och mindre stödda.

Även om erosion är en konstant naturlig process - och stenfall har varit en fara sedan klättringen började - tror forskarna att effekterna av klimatförändringarna påskyndar nedslitningshastigheten i Alperna.

Legendariska klättringar inte längre

Oro över effekterna av kortare vintrar och varmare somrar är vanliga i skidföretagen och bergsskydden där människor är beroende av äventyrssporter för sin försörjning.

Vid en tillflyktsort på hög höjd som heter Couvercle ovanför Mer de Glace-glaciären, samtal mellan de 50 guider och klättrare som stannade där över natten fokuserade som vanligt på säkerhet.

Många ville veta om det skulle frysa igen över natten, gör snön fastare, eller om vissa vägar var öppna och säkra att passera under rådande förhållanden.

Men alla delade skrämselhistorier som de kopplade till global uppvärmning, inklusive en 40-årig guide från den närliggande staden Thonon som klättrade på Aiguille du Peigne i Chamonix-området.

"Stenen börjar vibrera, " sa han. "Jag kommer inte att ha bråttom att gå tillbaka."

Ett bord med traineeguider, atletiska unga män under 30 som siktar på karriärer i branschen, uttryckte sin oro för framtiden för sitt yrke.

De sa att de hade sett förändringen även under sina relativt korta liv.

"Snöspåren är hit-and-miss. I juni, du brukade gå för det. Nuförtiden är det inte alltid möjligt och i juli, Glöm det, " en av dem, Remi, sa.

Hans vän, som vägrade uppge sitt namn, sa att våren snarare än sommaren hade blivit den hektiska perioden för seriösa klättrare.

"Det är bättre än juli-augusti för folk som verkligen vill göra ordentliga klättringsgrejer, " han sa.

När han nämner hur han måste undvika några av de legendariska vägarna, bordet blir tyst.

"Den fantastiska graniten, de legendariska ansiktena, du vet att det kommer att släppa, " han sa.

Försvinnande rutter

Confirmation of the decay came in a recent study based on a popular mountaineering book published in 1973 by famed climber Gaston Rebuffat called "100 Most Beautiful Routes".

Ravanel and fellow academics analysed the routes in order to measure how they had changed in the more than 45 years since the first appearance of the book, a bible for several generations of mountaineers.

A majority of them had been affected by climate change, concluded the study in June, including 26 which were "very affected" and three which no longer existed.

The team of mountain specialists at the University of Savoie Mont Blanc looked at the ice and snow coverage, as well as the extent of exposed rock and the state of the glaciers, where crevasses are widening.

The optimal climbing conditions had moved to the spring and autumn, it said, while routes in general had become more dangerous and technically more difficult.

For guides, the unpredictability of the conditions, with unexpected warm spells in winter or late snowfalls, is making a dangerous job even more nerve-wracking.

But some are keen to simply enjoy it while they can.

"I've started to accept quite a few things, " admits Yann Grava, 33, who will finish his training to be a guide next year. "I genomsnitt, a guide used to be able to work for about 15 years, but for me I think it'll be around 10. The mountains are falling."

© 2019 AFP