Användningen av engångsplast i hushållen har blivit en paria. Många försöker minska användningen av engångsplast eller återvinna dem. En sådan innovation är att skapa ”ecobricks”-fylla tomma två-liters plastflaskor med engångsplast över tiden-och leverera dessa till insamlingsställen för att bygga lågkostnadshus. Schalk Mouton frågar professor Herman Potgieter, chef för skolan för kemisk och metallurgisk teknik, om ecobricks verkligen är en bra idé.

Hur man gör Ecobricks

Ta en tom två liters plastflaska. Fyll den med all din engångsplast över tiden. Se till att packa ihop plasten ordentligt. När den är full, leverera på en insamlingsplats. Dessa "ecobricks" kommer sedan att användas för att bygga hus med låg kostnad.

Professor Herman Potgieter svarar på frågor om huruvida planetens tsunami av plastskräp kan stoppas.

Är dessa plastbaserade ekobrikar säkra för miljön?

Så länge plasten behåller sin ursprungliga form, ja. Dock, plast är inte biologiskt nedbrytbart och all plast - oavsett vilken form eller form de är i - består av små, granulära bitar som är mellan 5 till 10 mikron (0,005 till 0,01 mm) stora, och kommer så småningom att bryta ner till den storleken. De flesta plaster är också känsliga för ultraviolett ljus och går sönder när de utsätts för solen. Så nej, plast är inte ett idealiskt byggmaterial.

Vad händer med plast när de går sönder under ett antal år?

Plast tar mycket lång tid att bryta ner och de bryts vanligtvis inte ner i flytande form utan som mindre fasta ämnen, kallas mikroplast. Ingen vet riktigt hur lång tid det tar för plast att bryta ner i sina kemiska föreningar - det kan vara hundratals eller tusentals år. Mikroplast kan orsaka enorma miljöproblem.

Hur påverkar dessa plaster miljön på lång sikt?

Plast har en förödande effekt på faunaen i planetens hav. Dessa små plastpartiklar kan orsaka kaos för djur som valar och fiskar. I ett fall en död fisk hittades med 22 kg plast i magen.

Kan kemikalier bero på att plast bryts ner påverka människor, djur- eller växthälsa?

Inte riktigt, men plast och mikroplast av alla storlekar kan utgöra ett hot mot levande organismer. I havet, de kan blockera valarnas matsmältningskanaler, trassla in havssköldpaddor, och påverkar algernas fotosyntes. De är också ett problem i floder och sötvattenssjöar. Det kan vara så att när du dricker vatten ur en plastflaska, du intar mikroplast. Ingen vet riktigt vad konsekvenserna är för konsumentens hälsa. Det är bäst att inte chansa - drick inte ur plastflaskor. Mikroplast och mikropärlor (i olika kommersiella produkter som ansiktstvätt och tandpasta) kan vara farliga på lång sikt och mikropärlor har förbjudits i olika produkter.

Vad är ett bättre sätt att kasta plast på ett miljövänligt sätt?

Ecobricks är ett exempel på lågklassig återvinning, vilket är bättre än ingen återvinning. Högkvalitativ återvinning avser återvinning av samma produkt, det är, återvinning av plastflaskor som ska återanvändas som plastflaskor. En annan lösning är att göra produkter av biologiskt nedbrytbar bioplast. Ännu en lösning är bara att inte använda plastprodukter där det finns alternativ. Vid Wits School of Chemical and Metallurgical Engineering, vi undersöker sätt att bryta ner plast - genom purolisisprocessen - till dess ursprungliga former, såsom flytande kolhydrater och oljor. Vi kan sedan använda dessa produkter för att generera energi för industriella processer. Genom dessa processer, vi kan tillföra mycket mer värde till återvinning av plast för att generera energi, vilket kan leda till skapande av arbetstillfällen, snarare än att bara använda dem i lågteknologi, billiga återvinningsmetoder som ecobricks.

Övergripande, är tanken att bygga hus med plastflaskor en bra idé?

Det finns bättre sätt att göra sig av med plast, eller att återvinna dem. Om du använder dessa plastflaskor som "tegelstenar, "du måste använda något för att binda ihop dem. Om du använder normalt cement, den har ett ganska högt pH på 12,5 (alkaliskt), så det finns en möjlighet att det kan finnas en interaktion mellan plasten och cementet, vilket kan påverka byggnadens strukturella integritet. Plast är också mycket brandfarligt. Om ett hus byggt med plastflaskor fattar eld, det kommer att brinna ur kontroll, frigör mycket giftiga gaser som dioxiner, furaner, kvicksilver och polyklorerade bifenyler i atmosfären. Ytterligare, förbränning av polyvinylklorid frigör farliga halogener och förorenar luften, vars inverkan är klimatförändringar.