Med en storlek på 7,3, den 12 november, Jordbävningen 2017 som skakade gränsregionen mellan Iran och Irak är bland de största som någonsin registrerats i detta område. Seismologer vet att det berodde på trycket mellan de kolliderande arabiska och eurasiska plattorna på jordskorpan. Men det finns fortfarande mycket för forskare att upptäcka om seismisk aktivitet i regionen.

Ursprungligen från Iran, Jag är en seismolog som studerar jordbävningar, tsunamier och jordskred. Jag har tänkt mycket på potentiell seismisk aktivitet och den därmed följande faran i detta område. Mina geovetenskapliga kollegor har undersökt dessa fel i åratal för att bättre förstå felsystemen i regionen. Dock, ibland överraskar jorden oss, och den här gången inträffade inte brottet vid ett tidigare känt större fel.

Vår brist på kunskap om det specifika felet som orsakar denna jordbävning beror främst på att seismologer bara vet om fel som redan har orsakat jordbävningar. Först efter nya jordbävningar kan vi uppdatera våra felkartor för att bli mer fullständiga. Det är att lära av tidigare jordbävningar som låter oss bättre förstå och förbereda framtida seismiska faror.

Tektoniska plattor i rörelse

Jordens yttre styva yta är uppdelad i bitar som kallas tektoniska plattor. Dessa plattor rör sig runt med en hastighet av några centimeter per år - av en slump, i samma takt som dina naglar växer. Arabiska halvön och Iran finns på separata intilliggande plattor i denna region.

Den mest kontinentala kollisionen norrut mellan den arabiska plattan och Eurasien (som inkluderar Iran) har skapat Zagrosbergen när plattorna kraschar ihop i slowmotion. Kollisionsenergi frigörs också i form av jordbävningar vid felledningar längs eller nära dessa gränser. Många forskare studerar vilka delar av den här regionens kollisionenergi som går åt till att bygga berg mot att orsaka jordbävningar.

Seismologer vet att Zagrosbergen är värd för många aktiva fellinjer, och de tektoniska viftningarna på dessa fel orsakar ett betydande antal jordbävningar i Iran och Irak. Faktiskt, cirka 25, 000 jordbävningar har registrerats i Zagrosbergen under de senaste 11 åren. Även om dessa jordbävningar vanligtvis är små i storlek, data visar att då och då även måttliga till stora händelser inträffar; dessa kan leda till betydande förstörelse.

Det största felet som är ansvarigt för jordbävningen den 12 november har ännu inte identifierats. Som beläget vid det iranska seismologiska centret, skalvet ägde rum i en zon mellan två stora kända fel:High Zagros Fault och Mountain Front Fault.

En bra sak som kommer från en stor jordbävning är mer data om strukturen på tektoniska plattor och därför den seismiska potentialen i området. Forskare och planerare kan i sin tur använda denna information för att förbereda framtida evenemang. Som man brukar säga, vi kan inte förutsäga jordbävningar, men vi kan förutse dem.

Vad var annorlunda med denna skalv

Stora jordbävningar i Iran har vanligtvis orsakat ett stort antal dödsfall. Jordbävningarna 1990 Rudbar (magnitud 7,4) och 2003 Bam (magnitud 6,6) resulterade i totalt cirka 55, 000 dödsfall och upp till 9 miljarder dollar i ekonomisk förlust.

Enligt den iranska statliga nyhetsbyrån, jordbävningen den 12 november dödade över 500 människor, från och med denna publikation, med tusentals skadade, mestadels på den iranska sidan av gränsen. Registrera en storlek på 7,3, skalvet var jämförbart i storlek med sina motsvarigheter 1990 och 2003, men gav ett relativt lågt antal skadade. Detta berodde på flera viktiga faktorer.

Först, denna senaste jordbävning föregicks av en mycket mindre magnitud 4,4 förskock - en relativt mindre jordbävning som föregår den största jordbävningen i en serie. Förskocken fick många att lämna sina hem och i själva verket, fly den efterföljande förstörelsen. Som en seismolog skulle berätta för dig, jordbävningar dödar inte människor; byggnader gör.

För det andra, det inträffade på mycket mer styvt markskydd - mestadels stenar istället för tjocka lager av okonsoliderad jord jämfört med de andra två händelserna. Dessa geologiska förhållanden betyder att de seismiska vågorna från jordbävningen var mindre förstärkta, och så observerades mindre skakningar på ytan.

Också, efter de senaste destruktiva jordbävningarna i Iran, den iranska regeringen antog nya byggregler för fler jordbävningssäkra byggnader, efterlyser sådant som betong- och stålramar och detaljerad undersökning av grundjorden före konstruktionen. Med tanke på den alarmerande förskocken, den mindre befolkningen i de drabbade städerna (jämfört med de tidigare två destruktiva jordbävningarna) och den okända omfattningen av tillämpningen av byggreglerna, Det är svårt att uppskatta hur antalet skadade skulle ha ökat i avsaknad av dessa lagar.

För en mer fullständig bild av denna jordbävning, vi behöver fortfarande mer data som ännu inte ska samlas in och dokumenteras både från fältundersökningar och studier av seismiska vågor som registrerats av seismometrar över hela världen. Seismologer letar efter ytterligare bevis för spridningen av jordbävningsbrottet för att lära sig mer om de inre egenskaperna hos felet samt egenskaperna hos konvergensen mellan de arabiska och eurasiska plattorna. De kommer också att använda seismiska vågor som spelats in från denna jordbävning för att avbilda strukturen på jordskorpan i regionen - precis som ett ultraljud som ger en bild av dina inre organ.

Efterdyningarna av en seismisk händelse som denna är ett utmärkt tillfälle att utvärdera vår förståelse av jordbävningar och deras faror i Iran och Irak såväl som på andra håll i världen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.