Under det senaste decenniet, Storbritannien har preliminärt börjat exploatera sina reserver av skiffergas genom en process som är mest känd som "fracking". Men enligt vår nya forskning, De brittiska skiffergasreserverna är avsevärt lägre än man tidigare trott – faktiskt, mängden tillgänglig skiffergas kan vara bara en sjättedel av den nuvarande officiella uppskattningen.

Tillbaka 2013, en brittisk regeringsstudie uppskattade hur mycket gas som kunde hittas i Bowland Shale. "En skiffer" består av den sortens sedimentära bergarter där olja och gas kan bildas - medan "skiffergas" är den gas som bildas men ännu inte släppts ut i reservoarer. The Bowland, sträcker sig från Lancashire, över Pennines och ner i Midlands, är landets största och ekonomiskt mest lönsamma skiffer. Studien från 2013 uppskattade att enbart Bowland-skiffer skulle kunna förse Storbritannien med upp till 50 år av gas vid nuvarande efterfrågan.

Men det visade sig att detta var en stor överskattning. Just då, forskare visste inte mycket om Bowland-skiffern och hade inga publicerade produktionsdata att räkna ut. Detta innebar att de uppskattade storleken på reserverna baserat på modeller som utvecklades för skiffer i USA, utan att ta hänsyn till viktiga skillnader mellan skiffergas i de två länderna.

Ytterligare, uppskattningen baserades på hur mycket gas forskare trodde att stenarna kunde innehålla, snarare att den faktiska mängden stenarna kunde "generera". Plus, initiala uppskattningar av denna gashållningskapacitet kan ha blåst upp eftersom de förbisett effekten på fukt, vilket är känt för att minska mängden gas som hålls i skiffern.

Våra fynd, nu publicerad i tidskriften Nature Communications, är resultatet av 11 års arbete med att utveckla ett sätt att simulera i ett labb de förhållanden som stenar skulle utsättas för djupt under jorden, och därför räkna ut hur mycket olja eller gas dessa stenar skulle "generera". Vi tillämpade sedan denna metod på skiffergas, vilket innebar att vi kunde mäta och uppskatta skifferreserver.

1, 300 biljoner... ner till 200 biljoner

Vi uppskattar att de maximala reserverna för Bowland Shale är cirka 200 biljoner standard kubikfot - det är mindre än en sjättedel av 2013 års uppskattning på cirka 1, 300 biljoner kubikfot. Om man antar att 10 % av reserverna är ekonomiskt utvinningsbara – ett ganska optimistiskt scenario – motsvarar detta inte mer än tio års brittisk gastillgång vid nuvarande efterfrågan.

Varje prediktiv metod kommer oundvikligen att innebära en viss osäkerhet, och både vår studie och den ursprungliga rapporten från 2013 kan bara rapportera en rad möjliga värden, där den centrala förutsägelsen är den mest sannolika. Ett verkligt idiotsäkert sätt att bedöma hur mycket gas som är begravd under Storbritannien, och hur mycket som är ekonomiskt återvinningsbart, kunde bara komma från utbredd provborrning.

Så för nu, fler tester kommer att behövas för att minska graden av osäkerhet. Dock, våra resultat kan informera regeringsbeslut om framtiden för skiffergas i Storbritannien, när landet går mot att vara koldioxidneutralt till 2050.

Koldioxidneutralitet innebär att naturgas endast kan användas antingen för att generera elektricitet i kombination med kolavskiljning och lagring, eller potentiellt för att producera vätgas för transport eller uppvärmning av hushåll. Med tanke på omfattningen av utbyggnaden som behövs för kolavskiljning, det är troligt att brittisk gasförbrukning kommer att minska under de kommande 30 åren, förlänger därför livslängden för reserver inklusive både brittisk skiffer, och mindre kontroversiellt, konventionell gas från Nordsjön.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.