Djupt i den vattensjuka torven av salta myrar, kol lagras i mycket högre hastighet än i markekosystem, fungerar som en kompensation för klimatförändringar på grund av koldioxid (CO ₂ ) uppbyggnad i atmosfären.

Dock, en ny studie visar att en vanlig förorening i kustvatten, nitrat, stimulerar nedbrytningen av organiskt material i kärrsediment som normalt skulle ha förblivit stabila under långa tidsperioder. Denna ökning av nedbrytningen, som släpper ut CO ₂ , kan förändra saltkärrarnas förmåga att binda kol på lång sikt. Studien, ledd av forskare vid Marine Biological Laboratory (MBL), Woods Hole, och Northeastern University, publiceras i Global förändringsbiologi .

"Traditionellt, vi har sett saltmarker som motståndskraftiga mot kväveföroreningar, eftersom mikroberna där tar bort mycket av kvävet som gas genom en process som kallas denitrifikation, " skriver första författaren Ashley Bulseco, en postdoktor vid MBL.

"Men den här forskningen tyder på att när nitrat är rikligt, en förändring sker i det mikrobiella samhället i saltkärrsediment som ökar mikrobernas förmåga att bryta ned organiskt material. Detta minskar potentiellt kärrets förmåga att lagra kol, " skriver Bulseco.

När den globala temperaturen fortsätter att stiga, ett antal strategier för avskiljning av kol har föreslagits, inklusive sekvestrering av CO ₂ i "blått kol" livsmiljöer som saltkärr, mangrover och sjögräsängar. Dock, kustnära kväveföroreningar ökar också fortfarande i många områden på grund av avrinning från jordbruk och städer, och avloppsvatten.

"Med tanke på omfattningen av kvävebelastningen längs våra kuster, det är absolut nödvändigt att vi bättre förstår kärrsystemens motståndskraft mot nitrat, speciellt om vi hoppas kunna förlita oss på saltkärr och andra blåa kolsystem för långtidslagring av kol, " skriver författarna.

Nästa fas av denna forskning, redan pågår, är att analysera det mikrobiella samhälle som är ansvarigt för att bryta ned kol i ett saltmarks ekosystem, speciellt när de utsätts för höga koncentrationer av nitrat.