Forskare har i flera år observerat att jordens tropiker växer i samband med komplexa förändringar i klimat och vädermönster. Men under de senaste åren har det verkade som om utvidgningen överträffade vad modellerna förutspådde, tyder på att andra faktorer var i arbete.

Ett nytt papper medförfattare av Indiana University Bloomington-forskaren Paul Staten, dock, finner att de mest uppdaterade modellerna och de bästa uppgifterna stämmer ganska bra överens.

"Om vi ​​jämför de observerade trenderna för hur tropikerna har vidgats till modelleringstrender, det är faktiskt inte utanför vad modellerna förutspår, "sade Staten, biträdande professor i atmosfäriska vetenskaper vid College of Arts and Sciences.

Staten är en ansluten forskare vid IU Environmental Resilience Institute, som grundades under Prepared for Environmental Change, det andra initiativet som finansieras av universitetets Grand Challenges Program.

Pappret, "Ompröva tropisk expansion, "publicerades i tidningen Naturens klimatförändringar . Ytterligare författare inkluderar Jian Lu från Pacific Northwest National Laboratory, Kevin Grise från University of Virginia, Sean Davis från National Oceanic and Atmospheric Administration i Colorado och Thomas Birner från Ludwig Maximilians University München i Tyskland.

Staten sa att forskningen borde öka förtroendet för förutsägelser baserade på nuvarande klimatmodeller.

"Klimatförändringarna bör fortsätta att expandera tropikerna under de kommande decennierna, "sa han." Men expansionen kanske inte fortsätter i den snabba takt vi sett; ibland kan det till och med tillfälligt dra ihop sig. "

Författarna drar slutsatsen att tropikerna har vidgats med en genomsnittlig hastighet på cirka 0,2 grader latitud, eller cirka 17 mil, per decennium på både norra och södra halvklotet. Hastigheten varierar mycket från år till år och från plats till plats.

Utvidgning av tropikerna är viktigt eftersom det kan förknippas med allvarliga klimatförändringar, Staten sa. Världens heta, torra öknar tenderar att ligga i band längs de norra och södra kanterna av tropikerna, så utvidgning av tropikerna kan leda till expansion av de subtropiska öknarna. Till sjöss, kanterna i tropikerna är zoner med hög salthalt och låg marin produktivitet.

Ungefär hälften av världens befolkning bor i eller nära subtropiska halvtorra klimatzoner, forskarna skriver, så förändringar i det subtropiska klimatet kan påverka miljarder människor.

Forskarna fokuserar på fem faktorer som kan påverka utvidgningen av tropikerna:

• Ökade utsläpp av växthusgaser, vilket leder till ett varmare globalt klimat.
• Nedbrytning av ozon i stratosfären över Sydpolen, som förmodligen flyttar kanten av tropikerna, särskilt på södra halvklotet.
• Aerosoler från vulkanutbrott.
• Förorening, inklusive sot och ozon i troposfären.
• Naturlig variation, inklusive förändringar i havet yttemperaturer kopplade till fenomenen El Niño och La Niña.

Med tanke på komplexiteten hos faktorerna, författarna säger, det är svårt för nu att reta ut skillnader i naturliga och människors orsakade influenser på utvidgningen av tropikerna. Men om växthusgasutsläpp och föroreningar fortsätter att öka, de skriver, mänskliga orsaker kommer att bli mer uppenbara.