Föreställ dig en regnskog i gryningen – den höga baldakinen lastad med droppande ormbunkar och orkidéer, trädstammar täckta av svampiga mossor och lavar, och morgondimman brinner bara långsamt bort när solen går upp. Även om det finns bränsle överallt, det verkar otänkbart att sådana fuktiga ekosystem någonsin skulle kunna fatta eld.

Och utan mänsklig inblandning, det gör de inte. Kolregistret pekar mot sällsynta bränder i Amazonas även under perioder av förcolumbiansk bosättning, och 8an, 000 eller fler Amazonas trädarter har ingen av de evolutionära anpassningar till brand som finns i deras savann eller boreala kusiner.

Men, med tusentals bränder som brinner över Amazonas, det är värt att titta på hur dessa skogsbränder beter sig. I detta sammanhang, en "skogsbrand" är en som har gått utom kontroll, även om den startas av människor. Vad betyder de för en skog som inte har utvecklats med eld? Och vad behövs för att förhindra ytterligare skador?

I motsats till många bilder som cirkulerade online och som visar flammande baldakiner, skogsbränder i tidigare ostörda tropiska skogar framstår inte som ekosystemföränderliga händelser. Lågor går fram bara 200 till 300 meter om dagen och överstiger sällan 30 cm i höjd, bränner bara lövströ och nedfallen ved.

De flesta rörliga djur kan fly, och brandmän – om de finns – kan få stopp på det genom att kratta enkla brandgator. Verkligen, lövskärmyrornas ödmjuka spår var tillräckliga för att stoppa skogsbränder i ett experiment i södra Amazonas.

Men intensiteten av en brand förutsäger inte nödvändigtvis dess svårighetsgrad. Bristen på naturlig anpassning för att hantera skogsbränder gör regnskogsarter otroligt känsliga. Även en lågintensiv skogsbrand kan döda hälften av träden. Medan små träd initialt är mest mottagliga, större dör ofta under efterföljande år, vilket leder till att mer än hälften av skogens kollager förloras. Dessa stora träd innehåller mest kol, och efterföljande återväxt av pionjärarter är ingen kompensation – en gång bränt, Skogar innehåller 25 % mindre kol än oförbrända skogar även efter tre decennier av återväxt.

Med en sådan förödande inverkan på träden, det är inte förvånande att även skogsberoende djur och människor drabbas. Primater är mindre förekommande i brända skogar och många specialiserade insektsätande fåglar försvinner helt. Och lokalbefolkningen, som använder skogar för vilt, byggmaterial och mediciner, förlora ett av sina viktigaste skyddsnät.

Allt detta händer när en skog brinner för första gången. Dock, situationen är mycket annorlunda när skogarna lider återkommande bränder. Sedan, bränsle från tidigare träddödlighet skapar en veritabel brasa, tinderbox torka under ett öppet tak. Flamhöjderna i dessa skogar når ofta trädtopparna, orsakar döden av nästan alla kvarvarande träd.

Ett sådant scenario har liknats vid "savannisering" - men medan de resulterande buskarna och glesa träden kan dela ytliga likheter med brandberoende tropiska gräsmarker, de innehåller inget av deras unika biologiska mångfald eller kulturella värden. Istället, återkommande skogsbränder är mer benägna att påskynda Amazonas övergång till ett ekosystem med låg mångfald och lågt koldioxidutsläpp med en bråkdel av dess nuvarande sociala och ekologiska värde.

Den brännande frågan

Vi vet att skogsbränder inte är en naturlig process i Amazonas, så varför händer det så många bränder nu? Tyvärr, det är ännu inte klart exakt vad som har brunnit — satelliter som upptäcker aktiva bränder och rök är oprecisa guider, och vi kommer bara att få större klarhet när brännsår är korrekt kartlade över all markanvändning. Men den nuvarande ökningen är sannolikt en blandning av tre olika brandtyper.

Några av bränderna är relaterade till en ny ökning av avskogningen, när den avskurna vegetationen bränns för att skapa boskapsrancher och stödja markanspråk. Andra kommer att vara jordbruksbrännskador, när bränder används i rotationsjordbruk eller för att rensa inträngande busk från befintlig betesmark.

Alarmerande, och även om denna torrperiod anses vara normal, det finns bevis för att dessa avsiktliga bränder har lett till skogsbränder i stående skogar, inklusive i inhemska reservat.

Att ta itu med dessa bränder är komplicerat eftersom många av aktiviteterna är olagliga eller politiskt motiverade. Till exempel, det var en markant ökning av branddetektering under den senaste "branddagen", och skogshuggare eller markspekulanter har tidigare varit inblandade i att orsaka skogsbränder i inhemska reservat. Vidare, det är viktigt att skilja dessa illegala bränder från det småskaliga slash-and-burn-jordbruket som används av Amazonias traditionella och ursprungsbefolkning. Även om dessa bränder kan fly in i skogarna, de är också avgörande för att upprätthålla försörjningen för några av Amazonas fattigaste människor.

När bränder kommer in i skogen, de kan bekämpas med lågteknologiska tillvägagångssätt som brandgator. Ändå är effektiv strid fortfarande sällsynt, och i de flesta fall är hjälpen antingen försenad eller kommer inte fram alls.

Under Jair Bolsonaro, Brasiliens president, Medel till den brasilianska miljöskyddsmyndigheten IBAMA har minskat med 95 %. Detta har resulterat i en minskning på 17,5 miljoner R$ i medel för brandbekämpning som har förvärrats av förlusten av en Amazon-fond från Norge och Tyskland.

Åtgärda skogens brandfarlighet

Att minska skogsbränder kräver att man går längre än att ta itu med antändningskällorna och bekämpa själva lågorna, och även uppmuntrande åtgärder som begränsar skogens brandfarlighet. Att ta itu med avskogningen är fortfarande nyckeln eftersom det utsätter skogsbrynen för det varmare och torrare mikroklimatet i jordbruksmark, och bidrar till regionala minskningar av nederbörden.

Selektiv avverkning spelar också en nyckelroll för att göra tropiska skogar mer brandfarliga. Går i en selektivt avverkad skog under torrperioden, du känner solens värme direkt i ansiktet och lövskräpet sprakar och krassar under fötterna. I kontrast, oavverkade primärskogar är en skuggigare värld där lövströet förblir fuktigt. Förebyggande av brand måste vara en nyckelförutsättning för långsiktigt skogsvård. Detta fungerar bara om utbredd olaglig avverkning kontrolleras effektivt, eftersom billigare timmer undergräver lönsamheten för bästa praxis för skogsförvaltning.

Till sist, Klimatförändringarna i sig gör torra årstider längre och skogarna mer brandfarliga. Ökade temperaturer leder också till mer frekventa tropiska skogsbränder under år utan torka. Och klimatförändringar kan också driva på den ökande frekvensen och intensiteten av klimatavvikelser, såsom El Niño-händelser som påverkar brandsäsongens intensitet över Amazonas.

Att ta itu med dessa utmaningar kräver integrerade nationella och globala åtgärder, samarbete mellan forskare och beslutsfattare, och långsiktig finansiering – tillvägagångssätt som den nuvarande brasilianska administrationen verkar ha för avsikt att förstöra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.