En doktorand vid Swansea University har hittat ett sätt att se livet hos växter och djur i grumliga vatten – genom att använda en lins av sötvatten.

Robyn Jones, en Ph.D. student vid College of Science har testat linsen – en optisk kammare med klar vätskeform (CLOC) som ett sätt att förbättra undervattenssikten för forskare som forskar om floran och faunan som lever runt våra grunda kusthav. Vanligtvis, denna utrustning kommer att vara inriktad på att bedöma fisksamhällen som lever runt marina förnybara strukturer, som havsvind, tidvattens, och vågenergiutvecklingen, där vattnet vanligtvis är grumligt.

Robyn sa:"Det har länge varit en utmaning för forskare att hitta ett sätt att studera biologisk mångfald i dessa grumliga vatten på ett sätt som inte stör dessa känsliga och komplexa livsmiljöer. Även om undervattenskameror hjälper till att förbättra vår kunskap om kustmiljön, den största nackdelen är deras begränsade användning i miljöer med låg sikt. Dock, det är viktigt för oss att kunna undersöka dessa områden eftersom de vanligtvis anses vara kritiska för den biologiska mångfalden, fiske, energi och alltmer ekosystemtjänster."

För att möta denna utmaning, Robyn och teamet på Ocean Ecology och SEACAMS lade till en klar vätskekammare (CLOC) till ett betet fjärrundervattensvideosystem (BRUV). Även om liknande kammare tidigare har använts av den marina undersökningsindustrins bedömning av livsmiljöer på botten av djupt vatten, att lägga till CLOC till BRUV-systemet som ett sätt att bedöma fiskens rörelser är nytt.

Systemet testades under både kontrollerade förhållanden och fältförhållanden med resultat som visade en drastisk förbättring av sikten – med forskare som kunde identifiera fisk till artnivå. Dr Richard Unsworth, Swansea Universitys handledare för projektet sa:"Vår studie visade att genom att lägga till CLOC till ett konventionellt BRUV-system, en bättre nivå av undervattenssikt var möjlig som kan användas för att förstå svåra marina och sötvattensmiljöer som leriga flodmynningar och mangrover."

Robyn sa:"Med en ökning av den marina förnybara utvecklingen globalt, det finns ett behov av att ha en enkel, pålitlig, säker, och repeterbar metod för att övervaka vilda samhällen som lever runt dessa utvecklingar. Detta CLOC-BRUV-system kommer att tillåta forskare runt om i världen att noggrant övervaka dessa miljöer samtidigt som risken för skador på havsbottens infrastruktur minimeras."

Detta samarbetspartnerskap med det marina konsultföretaget Ocean Ecology Ltd har gjort det möjligt för denna nya teknik att experimentellt fält- och labbtestas för att visa dess giltighet för statliga miljötillsynsmyndigheter.

Ross Griffin vid Ocean Ecology sa:"Denna forskning är ett perfekt exempel på att industri och akademi arbetar tillsammans för att utveckla en ny metodik som kan tillämpas i den verkliga världen. Det är särskilt spännande eftersom det presenterar ett tillvägagångssätt för att bättre bedöma de dåligt studerade marina biologiska samhällena finns i miljöer med låg sikt, inte bara i Storbritannien utan globalt".