Larmnivån är redan hög i Republiken Marshallöarna, när önationen i Stilla havet kämpar med stigande havsnivåer och efterverkningarna av decennier av amerikanska kärnvapenprov på dess atoller.

Denna vecka, bilden blev ännu mörkare, som klimatförändringar, sjukdomar och politisk oro kolliderade och tjänstemän vädjade internationellt om hjälp.

Det är för tidigt att säga hur den senaste veckan kommer att komma ihåg i annalerna i Marshallöarnas historia, men det kommer sannolikt inte att glömmas bort.

När röster räknades i ett historiskt val som kommer att påverka nationens framtida relationer med USA och Kina, dess huvudstad översvämmades, dess två sjukhus var fulla av patienter som led av denguefeber eller influensa, och dess president vädjade till det internationella samfundet att agera beslutsamt mot klimatförändringarna.

Även om valresultaten sannolikt inte kommer att bli kända förrän senare denna månad – röster räknas för hand och samlas in från 29 atoller fördelade på över 750, 000 kvadratkilometer hav - resultaten kan luta nationens parlament, Nitijela, och, därför, avsätta den nuvarande presidenten, Hilda Heine.

Marshallöarna står inför dödscell, "Heine, nationens president, berättade för ett möte med internationella ledare vid FN:s klimatkonferens i Madrid, Spanien.

Tala om ett videoflöde från Majuro, landets mest befolkade atoll, hon sa att underlåtenhet att åta sig drastiska utsläppsminskningar är besläktat med "att fälla dom över vår framtid, tvingar vårt land att dö."

Förra helgen, sväller i genomsnitt mer än 15 fot som spillts över den lågt liggande korallatollen, där den högsta naturliga punkten ligger bara 6 fot över havet. Delar av huvudvägen översvämmades, medan flera bostäder och verksamheter tvättades bort.

Under tiden, sängar på landets två sjukhus är fyllda till kapacitet med patienter som lider av det största registrerade utbrottet av denguefeber - mer än 1, 000 diagnostiserade fall, de flesta av dem barn-och en allvarligt virulent form av influensa-A som slår på annars friska vuxna, sa Jack Niedenthal, nationens hälsosekreterare.

Ett Los Angeles-baserat internationellt katastrofmedicinskt supportteam, Team Rubicon, har skickat hjälpteam för att hjälpa till.

"Det är en krigszon, "Niedenthal sa i ett mejl, beskriver långa väntetider på akuten och kaos på avdelningarna.

Republiken Marshallöarna ligger ungefär 5, 000 miles sydväst om Los Angeles, strax norr om ekvatorn, och halvvägs mellan Hawaii och Australien.

För en önation som har haft sin del av katastrof - det är där USA detonerade 67 kärnvapenbomber under det kalla kriget, släppte lös vapenstammar av dödliga bakterier på 1960-talet, och kastade sin egen bestrålade jord från Nevada – denna veckas händelser understryker de kolossala utmaningar som den står inför när globala temperaturer och havsnivåer stiger.

Och de kommer i ett avgörande ögonblick:Marshallesarna väntar på att få höra resultatet av deras allmänna val den 18 november-en omröstning som kan avgöra om nationen behåller sin decennier långa allians med USA, eller vänder sig mot en ny potentiell välgörare:Kina.

1986, Marshallöarna och USA tecknade ett avtal som byggde upp en allians. I utbyte mot 150 miljoner dollar och rätten för dess medborgare att arbeta i USA utan visum, USA säkrade en militärbas på Kwajalein-atollen och rätten att vägra någon annan nations militära närvaro.

Konventionen fritog USA från allt framtida ansvar relaterat till dess kärnvapentestprogram i Marshalls.

I dag, den amerikanska regeringen är Marshalls största finansiella bidragsgivare, står för ungefär 36% av landets utgifter. Det är också en stor arbetsgivare - Marshalleser tar värvning i den amerikanska militären till en högre takt per capita än i de flesta stater, och ungefär en tredjedel, eller 22, 000, av alla Marshallese bor och arbetar i U.S.A.

Ändå, många Marshalleser kämpar för att lita på USA. Hundratals förvisades permanent från sitt hemland när USA inledde sitt kärnkraftsprovningsprogram i slutet av 1940 -talet, eller potentiellt sjuka av kvarvarande strålning i maten och jorden.

"Om USA kan landa en man på månen, varför kan de inte städa upp min ö?" sa Nerje Joseph, som var 7 år 1954 när USA detonerade en bomb med 1, 000 gånger mer kraft än de som detonerade över Hiroshima eller Nagasaki.

Nedfallet bar över Josephs hem i Rongelap Atoll, där ny forskning visar högre nivåer av strålning i marken än vad som hittades nära Tjernobyl och Fukushima.

Den forskningen, tillsammans med en Los Angeles Times-undersökning som fann att USA hade dumpat sin egen förorenade jord i Marshalls och undanhållit kritisk information under den kompakta förhandlingen, har främjat denna kvardröjande misstro, säger många marshalleser.

"Med all respekt för den amerikanska regeringens experter, deras försök att lugna oss lämnar oss med mer oroande frågor än svar, sa Jack Ading, justitieministern, invandring och arbetskraft.

Ändå för vissa, den nya informationen ger också hopp om att stärka relationen:potentiellt ger Marshalles regering möjlighet att söka full kompensation från USA när de två nationerna inleder förhandlingar om att förnya sin kompakt, som kommer att löpa ut 2023.

"Vi kände inte till denna information när vi undertecknade det kontraktet, "James Matayoshi, borgmästaren i Rongelap Atoll, sa i en intervju i Majuro i september. "Hur kunde avtalet vara giltigt om vi inte visste sanningen?"

Men när rösterna räknas, många undrar vad som kommer att hända med dessa förhandlingar, och om en pro-U.S. regeringen kommer att förbli vid makten, eller luta mot dem som sympatiserar med kineserna.

Ytterligare spänningar och oro, Marshalleserna som bor i USA uteslöts från förra valet.

Under 2017, Heine, det pro-USA president, överlevde knappt en "misstroendeomröstning" i Marshalles parlament som anstiftades av hennes pro-kinesiska motsvarigheter. I fråga var ett förslag om en kinesiskstödd särskild ekonomisk zon i Rongelap Atoll, som Heine motsatte sig.

Och när spänningarna växer mellan USA och Kina, kineserna riktar sig mot många västerländska allierade i Stilla havet som en del av sitt Belt and Road-initiativ, föra bistånd och infrastrukturinvesteringar till kämpande nationer, i gengäld för lojalitet och, i många fall, skuld.

I september, Salomonöarna och Kiribati avsade sig förbindelserna med Taiwan, känner igen Kina istället.

Dock, ett nyligen kinesiskt erbjudande om att bygga konstgjorda rev för att hejda havsnivåhöjningen i den låglänta Stillahavsnationen Tuvalu avvisades.

Ändå, det är situationen som har den amerikanska regeringen på topp. Förra sommaren, Utrikesminister Mike Pompeo överraskade många på Marshallöarna genom att meddela att USA avsåg att omförhandla avtalet mellan de två nationerna.

Men när Marshallöarna och andra låglänta havsnationer kämpar för att överleva, allierade som kan erbjuda dem mest ekonomiskt stöd har överklagande.

"Jag skulle bli förvånad om Marshalleserna gick så långt som att upphäva den kompakta, "sa Howard Hills, en Laguna Beach, Kalifornien-baserad advokat som hjälpte till att utarbeta kompakten på 1980-talet.

"Marshalleserna är medvetna om det faktum att många urbefolkningar inte lyckas alltför bra" när kineserna blir inblandade, han sa. "USA gjorde något mycket fel på Marshallöarna. Men om du är en liten nation som har att göra med en stormakt, det finns mycket att säga för USA."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.