Städer som förklarade undantagstillstånd i februari på grund av utbrott av COVID-19 såg luftföroreningarna minska med upp till 40% när företag stängde dörrarna och invånarna stannade hemma, har en forskare från University of Toronto funnit.

Marc Cadotte, en professor vid institutionen för biologiska vetenskaper vid U of T Scarborough, tittat på luftkvalitetsindex (AQI) för sex städer som drabbats av COVID-19 (Wuhan, Hongkong, Kyoto, Milano, Seoul och Shanghai) som genomförde nödåtgärder i februari. Han jämförde sedan AQI för dessa städer med samma månad 2019, fann att alla sex visade en signifikant minskning av luftföroreningskoncentrationerna i år.

Cadottes studie, som ännu inte har granskats granskad, finns på miljövetenskapens förtryckswebbplats.

"Du tittar på allt från en minskning av luftföroreningarna med 20 till 40%, säger Cadotte, en expert på stadsekologi och biologi.

"Det har skett en betydande ökning av antalet dagar som kan kategoriseras som god luftkvalitet kontra förorenad i luftkvalitetsindex."

AQI används för att mäta luftkvaliteten på en skala från noll till 500 (500 är det farligaste) genom att visa förändringar i mängden luftföroreningar. Den följer koncentrationerna av fem stora luftföroreningar - kolmonoxid, svaveldioxid, kvävedioxid, luftburna partiklar, marknära ozon och partiklar (fina och jämna).

Cadotte säger att nedgången i luftföroreningar främst hänför sig till förändringar i mänsklig och ekonomisk aktivitet, med färre personer som kör fordon och fabriker tillfälligt stängda.

Det som är fördelaktigt med att använda AQI för att mäta luftföroreningar är att det är direkt kopplat till människors hälsa, enligt Cadotte. Om AQI går över 101 till exempel, personer med hjärt- eller andningssjukdomar rekommenderas att stanna hemma.

Partiklar, under tiden, har kopplats till högre cancer- och hjärtsjukdomar. De stannar länge i luften och kan fastna i vår lungvävnad när vi andas in dem, så småningom kommer de in i vårt blodomlopp.

Cadotte citerar statistik från Världshälsoorganisationen som uppskattar att mer än fyra miljoner för tidiga dödsfall runt om i världen uppstår årligen på grund av komplikationer på grund av dålig luftkvalitet, och att på många ställen, 90% av befolkningen är kroniskt utsatt för dålig luftkvalitet.

I studien, Cadotte tittade också på AQI från 11 städer som inte deklarerade undantagstillstånd i februari, upptäcka att dessa städer inte upplevde samma nedgång i luftföroreningskoncentrationerna som de sex som gjorde det.

En intressant upptäckt är att vissa städer upplevde större nedgångar i specifika typer av föroreningar jämfört med andra. För kvävedioxid, Shanghai upplevde den största nedgången av de sex, Seoul upplevde sin största nedgång i svaveldioxid.

"När det gäller stora luftföroreningar, det beror på vad som produceras lokalt, "Säger Cadotte." På vissa ställen kan de redan ha riktigt höga eller relativt låga halter av en specifik förorening. "

Kan minskningen av luftföroreningar vara goda nyheter för att bekämpa klimatförändringar?

Cadotte säger att en liten flipp som den vi upplever kommer att ha minimal inverkan på den långsiktiga utmaningen av klimatförändringar. Men om pandemin fortsätter och nödåtgärder kvarstår, vissa länder kan oavsiktligt uppfylla utsläppsmål som fastställts genom Kyoto -protokollet och Parisavtalet.

"Det är troligt att dessa länder inte hade uppfyllt sina mål för minskning av växthusgaser annars, " han säger.

Medan bättre luftkvalitet är ett resultat av en långsam ekonomi, Cadotte säger att förändringen i beteende kan hjälpa oss att visa att det finns förändringar vi kan göra för att förbättra miljön och vår livskvalitet.

"Vi gör det väldigt svårt, men mycket ansvarsfull, beslut om att begränsa mänsklig och ekonomisk aktivitet för att rädda liv. På samma gång, vi subventionerar industrier som producerar luftföroreningar eller använder fordon som förorenar, som vi vet bidrar till miljontals för tidiga dödsfall om året, " han säger.

"Det här kan vara alltför optimistiskt, men kanske vad pandemin kommer att visa oss är att regeringar kan vidta mer direkta åtgärder för att bekämpa andra faktorer som vi vet orsakar hög dödlighet. "