Redan innan coronaviruset anlände till USA:s stränder, Kaliforniens avfallsåtervinningar slog efter kollapsen på de globala marknaderna för begagnad plast och annat skrotmaterial - en knipa som ledde bort innehållet i många blå återvinningsbehållare till lokala deponier.

Men nu, eftersom COVID-19 fortsätter att skapa förödelse på alla aspekter av ekonomin, situationen har blivit ännu svårare för den kämpande återvinningsindustrin i Kalifornien.

Även när sjukhus och hälso -tjänstemän kämpar för att klara en ny ökning av infektioner, pandemin har redan väsentligt förändrat avfallsflödet, minska vinsterna för många återvinnare. Utbrott och ekonomiska bekymmer har tvingat nedläggning av många inlösencentra, medan de som förblir öppna har översvämmats av kunder. Och, i en utveckling som förespråkare för återvinning tycker är särskilt oroande, tillverkare vänder sig alltmer till billigare, oåtervunnen plast.

"Detta är skräckhistorien som kommer mot oss, "sa Kreigh Hampel, återvinningskoordinator vid Burbank Recycling Center. "Plast kommer att öka och med COVID. Det var den perfekta stormen."

Inför denna nya kris, återvinnare måste anpassa sig till paradoxen i pandemilivet. Medan den ökade användningen av förpackningar för engångs personlig skyddsutrustning, mat och medicinsk utrustning skulle få många att tro att fler återvinningsbara ämnen har kommit in i avfallsflödet, nedläggning av företag och hemvist har lett till att kalifornierna producerar mindre avfall totalt sett.

LA Sanitet, som övervakar stadens återvinningsprogram, har sett bostadsavfall öka mellan 15% och 20% och kommersiellt avfall minskar cirka 15%, enligt regissören Enrique Zaldivar. Tillsammans med denna förändring kommer några betydande ekonomiska konsekvenser.

Kommersiell avfallshämtning är vanligtvis mer lönsam för återvinnare, eftersom företag vanligtvis betalar i volym av material.

"För alla företag, en kund mindre har alltid en negativ inverkan, "Sade Zaldivar. I Los Angeles, "det finns någonstans i storleksordningen 5, 000 företag som inte längre har papperskorgen eller har avbrutit tillfälligt, förhoppningsvis inte permanent. "

I kontrast, bostadsavfall fungerar med en fast ränta, så även när åkerierna hämtar fler saker, de tjänar inte mer pengar. Dock, Det är troligt att dessa priser kan öka för kunderna i framtiden.

Mer bostadsavfall har också belyst behovet av en ombyggd utbildning i offentlig återvinning.

"Vi säger till dem:Du har en blå papperskorg. Allt du behöver göra är att kasta det här i den blå papperskorgen och du har gjort din del, "sa församlingsmedlemmen Laura Friedman vid en statsförsamlingsförhandling förra månaden." Så det här är fiktionen som har skapats av industrin och av oss. Och resultatet är berg av plast som fyller våra deponier. "

En ny studie visade att mer än 1 miljon ton amerikansk plastskräp går vilse varje år.

Även när något är avskrivet som "återvunnet, "Det kanske inte är på det sätt vi förväntar oss. När material exporteras från Kalifornien, det räknas som "återvunnet, "även om det inte finns" något sätt att spåra när vi exporterar det materialet om de faktiskt återvinns i dessa länder, "sa Zoe Heller, biträdande chef för policyutveckling för CalRecycle vid en statsförsamlingsförhandling förra månaden. Historiskt sett exporterat material står för ungefär en tredjedel av Kaliforniens återvinningsbara material.

Antalet har minskat sedan 2017, när Kina dramatiskt minskade sin globala marknad för import av vissa skrotmaterial och plast.

Miljömässigt, minskningen av exporten är "bra" "enligt Heller. Det skapar mer ansvar för slutpunkten för amerikanskt genererat avfall.

Men ekonomiskt, förlusten av Kina och länderna i Sydostasien som vägar för export innebär stora utmaningar, särskilt för blandat papper och blandad plast, två material som inte har starka hemmamarknader.

Baselkonventionen, ett globalt fördrag från 1989 som syftar till att reglera bortskaffande och export av avfall, kommer att lägga till blandad plast i dess räckvidd för reglerat material i början av 2021. Detta kommer att ytterligare begränsa USA:s förmåga att exportera blandad plast, särskilt eftersom det är ett av få länder som inte har ratificerat fördraget.

Sålänge, återvinningsanläggningar i hela staten arbetar med att hantera dessa material. Stora avfallshanteringsföretag riskerar inte att stängas; de ekonomiskt mest utsatta är små anläggningar.

Burbank Recycling Center stängde för allmänheten i slutet av mars av oro för säkerheten för personalen. När mer information om viruset blev känt, de försökte åter öppna anläggningen i slutet av juni.

"Jag var riktigt nervös, "Sa Hampel." Jag gjorde många "stängda" skyltar, för jag trodde bara inte att det här skulle gå rätt. "

På en tisdag, de öppnade med nya säkerhetsprotokoll för covid-19 på plats. Den lördagen, de fick besked om att en anställd uppvisade symtom. Inom en vecka, 17 anställda drabbades av viruset och ytterligare 27 anställda fick karantän på grund av eventuell exponering.

Sedan dess, de har varit stängda.

Under pandemin, endast fem av 17 anläggningar som accepterar återvinningsbara material i Los Angeles har fungerat fullt ut, enligt L.A. sanitetsassistentdirektör Alex Helou.

Innan det var klart att ytor var mindre benägna att bära viruset, tusentals ton återvinningsmedel lades på deponier av rädsla för att de kan vara smittsamma och avslöja personal.

I juni, Regeringen Gavin Newsom utfärdade en verkställighetsorder som tillfälligt upphävde det statliga förbudet mot plastpåsar för engångsbruk. Det gjorde det också möjligt för återvinningscentraler att vara öppna under färre än det tidigare mandatperioden, och att stänga inlösen av dryckesbehållare i butiken, för att skydda personal.

Fortfarande, många anläggningar har kämpat för att stoppa smittspridningen bland arbetare. Avfallshantering är en viktig tjänst, och för anläggningar med offentliga centrum som fortfarande är öppna, personal interagerar dagligen med hundratals människor.

LA Sanitation har haft mer än 100 positiva fall bland personalen.

I norra Kalifornien, en flaskhals har bildats av det stora antalet stängda anläggningar, lägga en belastning på dem som förblir öppna.

Union Citys Tri-CED-återvinning, det största ideella återvinningscentret i Kalifornien, har lyckats hålla öppet, men har fått anpassa sig för att rymma mer än dubbelt så många kunder. Innan pandemin, de var i genomsnitt mellan 150 och 185 kunder per dag. Nu är de i genomsnitt mellan 350 och 385.

Raderna är långa - bilar ormar runt kvarteret när kunderna väntar mellan 45 och 75 minuter med att lösa in återvinning.

Centret köper och tillhandahåller masker till alla kunder, och har till och med börjat driva två bärbara toaletter för dem som väntar i kö.

Richard Valle, president för Tri-CED Recycling, säger att de andra anläggningarna nära honom stänger officiellt sina dörrar på grund av coronavirus, men de håller sig stängda eftersom det "bara inte är lönsamt att driva inlösencentra" med den nuvarande verkligheten för återvinningsekonomi.

Den ekonomiska avgiften har ökat med åren. Under 2012, Burbanks återvinningsprogram "brukade tjäna cirka $ 50, 000 i månaden, "sa Hampel. Nu, med det låga värdet av återvinningsbara material, de "betalar cirka $ 50, 000 i månaden "för att bli av med materialet.

Alla dessa faktorer har också bidragit till en annan ekonomisk oro:de minskande kostnaderna för ny (eller nyskapad) PET -plast. PET -plast är vad som finns i saker som engångsvattenflaskor, matförpackningar och schampoflaskor.

Det är för närvarande billigare för tillverkare att använda jungfru PET -plast istället för återvunnet material. Klyftan mellan de två har ökat betydligt under hela pandemin.

Återvunnen plast blir dyrare att tillverka, på grund av social distansering som sänker anläggningens produktivitet, stängning av internationella marknader och högre föroreningar.

"Varumärken återgår till att använda jungfruligt material eftersom det i allmänhet alltid kommer att bli billigare, "sa Pete Keller, vice president för återvinning och hållbarhet för Republic Services.

Virgin PET -plast är tillverkad, till viss del, från olja och oftast i Nordamerika, naturgas. I april, olja sjönk till ett rekordpris på 0 dollar - en kollaps som återspeglar den överlevererade amerikanska oljemarknaden, som har förargats av pandemin och gjort jungfrulig plast ännu billigare.

Oljeriggpumpar i närheten av Maricopa, Kalifornien, knacka på Monterey -skifferformationen, främsta Kalifornien fracking territorium.

Innan pandemin, PET -plastkostnaderna sjönk redan, med ett rekordlågt skrotpris på $ 130 per ton i oktober förra året. I augusti, det var $ 56 per ton.

"Vi tänkte som, 'Åh, min Gud, det här är källaren, det har aldrig varit så lågt, 'och nu är det halva beloppet, "sa Murray." Det är en ekonomisk chock för systemet. "

I år antog Kalifornien landets första lag som kräver återvunnet innehåll i plastflaskor i ett försök att hålla återvunnen plast i drift. AB 793 kräver att alla plastflaskor som omfattas av statens behållarinlösningsprogram ska i genomsnitt 15% återvunnet plastinnehåll 2022 och 50% år 2030.

Går vidare, Kalifornien kan förvänta sig att deras återvinningsprogram fortsätter, kanske till en högre personlig kostnad.

För att hitta mer solid fot, the industry is looking toward government mandates like AB 793 and increased public education and support. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

And in the meantime, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

Tills vidare, they'll take it one day at a time.

"It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said.

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC