En stor global studie av vad som händer med konsumtionsvaror och andra tekniska produkter i slutet av deras livslängd har funnit en utbredd användning av osäkra hanterings- och avfallshanteringsmetoder och kräver brådskande åtgärder för att ta itu med riskerna för människors liv och hälsa.

Engineering X Global Review on Safer End of Engineered Life varnar för att det största hotet är från öppen förbränning av fast avfall som skadar hälsan för "tiotals miljoner" människor över hela världen, men bristen på data innebär att den verkliga omfattningen av Problemet är okänt och mer forskning behövs omgående.

En halv miljard ton (24 %) av allt kommunalt fast avfall som genereras på jorden samlas inte in, och ytterligare 27 % är misskött efter insamling. Mycket av detta kasseras genom öppen förbränning. Okontrollerad förbränning av avfall är särskilt utbredd i låg- och medelinkomstländer (LMIC) där insamlings- och kasseringssystem ofta är dåliga eller helt saknas.

Avfall bränns nära bostäder, inom industriella eller kommersiella lokaler, och på stora okontrollerade soptippar. Den farliga cocktailen av utsläpp som släpps ut i atmosfären och på land hotar miljön och hälsan för dem som bor och arbetar i närheten. Granskningen fann bevis på utsläpp från öppen förbränning som klassas som persistenta organiska föroreningar, såväl som de som är cancerframkallande, mutagena, orsaka immunologiska och utvecklingsstörningar, och kan leda till reproduktionsstörningar.

Tros vara den första studien i sitt slag, Global Review on Safer End of Engineered Life beställdes av Engineering X, ett internationellt samarbete grundat av Royal Academy of Engineering och Lloyd's Register Foundation. Forskningen utfördes av ett team från University of Leeds i samarbete med specialistorganisationer, inklusive International Solid Waste Association (ISWA). Forskarna undersökte utmaningarna för arbetsmiljö och allmän säkerhet genom att identifiera de "vägar" som resulterade i att människor blev utsatta för potentiell skada från plastavfall, medicinskt avfall, Elektroniskt avfall, bygg- och rivningsavfall, och markförfogande.

Öppen förbränning är en av tre sammanlänkade utmaningar som framkom ur forskningen tillsammans med soptippar och de faror som världens 11 miljoner "avfallsplockare" står inför. Det här är männen, kvinnor och barn som utgör den enorma informella arbetsstyrka som världen är beroende av för att samla in mer än 90 miljoner ton avfall för återvinning varje år men som ofta stigmatiseras eller till och med kriminaliseras för sina aktiviteter samtidigt som de utsätts för enorma risker, inklusive från öppen bränning.

Granskningen fann att det finns få korrekta data eller empiriska bevis på var, vad och hur mycket fast avfall som förbränns för närvarande, vad som frigörs vid förbränning, och vilken påverkan förbränning har på människor och miljö lokalt eller i bredare skala. Att helt enkelt förbjuda öppen eldning kommer inte att lösa de nuvarande säkerhetsproblemen och en storskalig insats behövs. Aktuella uppskattningar tyder på att ett slut på praktiken med öppen förbränning kan lägga till upp till en miljard ton fast avfall som ska behandlas och bortskaffas över hela världen.

Författarna övervägde också de komplexa motiven bakom förbränning av avfall som måste förstås om insatser för att förbättra säkerheten ska bli framgångsrika, hållbara och fungera för alla. Människor, företag och regeringar har kommit att förlita sig på förbränning av avfall av en rad olika anledningar och upplevda fördelar. Till exempel, Medicinskt avfall som innehåller både PVC och potentiellt dödliga patogener bränns ofta – detta undviker risken för infektion från blodburna virus men frigör även dioxiner från PVC.

Granskningen ger rekommendationer för brådskande åtgärder för att mildra skador och för ytterligare forskning och Engineering X Safer End of Engineered Life-programmet kommer att utveckla aktiviteter för att öka medvetenheten om de globala säkerhetsutmaningarna i samband med förbränning av avfall, hantering av soptippar och sätt att ge skydd till informella arbetstagare. Det kommer att sammankalla en multidisciplinär gemenskap av utövare, akademiker, beslutsfattare och relaterade intressenter för att utveckla holistiska, strategiska sätt att hantera effekterna på människors hälsa och säkerhet.

Professor William Powrie FREng, Professor i geoteknisk teknik vid University of Southampton och ordförande för programmet Engineering X Safer End of Engineered Life, sa:"Denna globala granskning innehåller en mängd information som kommer att hjälpa till att informera vår verksamhet framåt. Det råder ingen tvekan om att hanteringen av mänsklighetens avfall och dess inverkan på hälsa och säkerhet borde vara mycket högre upp på den globala agendan. Det tiggar tro. att vi fortfarande använder råa och uråldriga metoder för bortskaffande för att hantera vårt avfallsproblem från 2000-talet. Detta är inte bara en teknisk fråga – ekonomi och mänskliga krav spelar också en roll. Vi har blivit påminda gång på gång under utarbetandet av rapporten att vi måste arbeta för att skapa lämpliga lösningar som fungerar i lokala sammanhang för att minska skadorna och inte utgå från att vi i höginkomstländer har alla svar.Vi måste lyssna på alla röster och bygga olika gemenskaper kring dessa kritiska frågor och jag uppmanar människor att gå med oss."

Dr Ruth Boumphrey, Forskningsdirektör vid Lloyd's Register Foundation sa, "Nu är det dags för kollektiva åtgärder. Det är oacceptabelt att vi i dagens värld inte har en ordentlig förståelse för hur man säkert och ansvarsfullt hanterar avfallet från tekniska föremål. Vi hoppas att denna rapport kommer att rikta strålkastarljuset på dessa länge försummade frågor och hjälpa oss att bygga nya partnerskap som leder till handling."

Dr Costas Velis från University of Leeds, som skrev rapporten med Ed Cook, sa:"Under de senaste 200 åren eller så, Förmögna länder har utvecklat avfallshanteringen till en punkt där ny forskning och potentiella förbättringar är inriktade på resursåtervinning och utveckling av en cirkulär ekonomi snarare än på att skydda folkhälsan och arbetsmiljön. Vi måste komma ihåg att i andra delar av världen bortskaffande av konstgjorda material, produkter och strukturer när de väl blir "avfall" i slutet av sin konstruerade livslängd kan fortfarande vara en farlig och skadlig verksamhet för dem som är inblandade i processen, men mycket mer forskning och robusta data krävs för att till fullo förstå problemets omfattning. Särskilt, öppen okontrollerad förbränning är en enorm folkhälsoutmaning som vi inte har råd att fortsätta ignorera."

Vid sidan av publiceringen av den globala granskningsrapporten, de fullständiga bilagorna om plastavfall, medicinskt avfall, Elektroniskt avfall; bygg- och rivningsavfall; och markomhändertagande görs tillgängliga i ett förpubliceringsförvar.