COVID-19 har inte bara orsakat en tillfällig minskning av den globala koldioxiden ₂ utsläpp, det har också minskat andelen kraft som genereras av förbränning av kol – en trend som kan faktiskt, överlevt pandemin. Detta är nyckelresultatet av en ny studie av ett team av ekonomer baserade i Potsdam och Berlin som tittade på COVID-19:s inverkan på energisystemet och efterfrågan på el. Deras resultat visar att pandemin, samtidigt som det sätter en fruktansvärd belastning på människors liv och ekonomi, har också öppnat en möjlighet att göra denna nuvarande trend med minskad kolanvändning oåterkallelig:Med stöd av rätt klimatpolitiska åtgärder, kraftsektorns utsläpp kan minska snabbare än man tidigare trott.

"Kol har drabbats hårdare av pandemin än andra kraftkällor - och anledningen är enkel, " förklarar huvudförfattaren Christoph Bertram från Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK). "Om efterfrågan på el sjunker, kolverken stängs vanligtvis av först. Detta beror på att processen att förbränna bränslen hela tiden ökar kostnaderna. Anläggningsoperatörerna måste betala för varje enskilt ton kol. I kontrast, förnybara kraftkällor som vind- och solkraftverk, en gång byggt, har avsevärt lägre driftskostnader – och fortsätter att fungera även om efterfrågan minskar."

Den här vägen, fossila bränslen pressades delvis ut ur elproduktionsmixen 2020 och global CO ₂ utsläppen från kraftsektorn minskade med cirka 7 %. Genom att titta på Indien, bara USA och europeiska länder, en mer dramatisk bild framträder:På dessa nyckelmarknader, där den månatliga efterfrågan på el minskade med upp till 20 % jämfört med 2019, den månatliga CO ₂ utsläppen minskade med upp till 50 %.

Forskarna bedömer att det är troligt att utsläppen inte kommer att nå rekordnivån 2018 igen. "På grund av den pågående krisen, vi förväntar oss att elefterfrågan 2021 kommer att ligga på ungefär 2019 års nivåer, som, med tanke på pågående investeringar i produktion med låga koldioxidutsläpp, betyder lägre fossilproduktion än det året, " säger medförfattaren Gunnar Luderer från PIK. "Så länge denna rena elproduktionstillväxt överstiger ökningen av efterfrågan på el, CO ₂ utsläppen från kraftsektorn kommer att minska. Bara om vi såg en ovanligt hög efterfrågan på el tillsammans med förvånansvärt få tillskott av förnybara kraftverk från 2022-2024 och framåt, produktionen av fossila bränslen skulle återhämta sig till nivåer före pandemi."

Medan kraftsektorn har sett en dynamisk omvandlingsprocess redan före tillkomsten av covid-19, pandemin har försvagat marknadspositionen för koleldad kraftproduktion och illustrerat dess sårbarhet.

"Vår forskning visar att investeringar i fossildriven kraft inte bara är miljömässigt oansvarigt – det är ekonomiskt mycket riskabelt, " säger medförfattaren Ottmar Edenhofer, chef för både PIK och Mercator Research Institute on Global Commons and Climate Change. "I slutet, det kommer säkert att krävas koldioxidpriser för att minska utsläppen i den takt som krävs och stabilisera vårt klimat. Ändå har effekterna av Corona-krisen på kraftproduktionssektorn satt politiska ledare i en unik position:Tillsammans med ytterligare politik som att eliminera subventioner för fossila bränslen och öka investeringarna i vind- och solenergi, det är nu enklare än någonsin att sätta stopp för kol med hög koldioxidutsläpp."