Många av världens största floder upplever betydande förändringar i sin kemiska sammansättning till följd av naturlig och mänsklig aktivitet, enligt ny forskning.

Detta resulterar i ökade nivåer av lösta ämnen som kalcium, kalium, klorid och bikarbonater som rinner genom våra stora flodområden och flodmynningar och hamnar i havet, säger forskare.

Under nästan ett decennium, ett internationellt team etablerade en global databas med avrinnings- och lösta koncentrationsdata (några av dem sträcker sig över mer än ett sekel) för nästan 150 stora floder.

De inkluderade Colorado och Mississippi (USA), Amazonas (Sydamerika), Kongo (Afrika), Rhen (Europa), floderna Yellow och Yangtze (Kina), och Murray (Australien).

Skriver in Naturkommunikation , forskare säger att en detaljerad analys av dessa data visar att det har skett betydande ökningar av totalt löst fastämne (68%), klorid (81%), natrium (86%) och sulfat (142%) flöden från floder till hav världen över.

Dessa effekter märks särskilt mellan polarområdena och tropikerna, där urbanisering och jordbruk är som mest intensiva. Dock, försurning observerades också nära ekvatorn till följd av att bikarbonathalter som är avgörande för flodhälsan finns i floderna i Sydamerika.

Med cirka 6, 400 miljoner ton lösta ämnen som når havet från floder varje år, sådana förändringar kan leda till skadliga konsekvenser för människor och ekosystem - flodsyndrom - när vissa kritiska nivåer av lösta ämnen har överskridits.

Studien är resultatet av nästan ett decennium av forskning från akademiker från Peking University, Beijing Normal University (båda Kina), Michigan State University (USA), University of Plymouth och University of Edinburgh (båda Storbritannien).

Den försökte undersöka hur lösta ämnen i stora floder - skapade genom olika naturliga processer samt mänskliga aktiviteter inklusive jordbruk, gruvdrift och dammar - bidrar till sju flodsyndrom:saltning, mineralisering, avsaltning, försurning, alkalisering, härdning, och mjukgörande.

Att göra detta, laget undersökte data om flodflöden och koncentrationerna av viktiga lösta ämnen - inklusive kalcium, magnesium, natrium, kalium, sulfat, klorid, och bikarbonatjoner och upplöst kiseldioxid som erhållits från 149 stora floder, var och en har ett bassängområde som överstiger 1000 km ² .

Medförfattare Alistair Borthwick, Professor i tillämpad hydrodynamik vid University of Plymouth, sa, "Floder är av enorm betydelse för hållbarheten på vår planet. Stora floder är ansvariga för att transportera stora mängder olika material, allt från sediment till fisk. Vår studie ger hem ett enkelt budskap - begränsande åtgärder är brådskande nödvändiga för att försvara floder mot stora förändringar i löst innehåll.

"Vi hittade solutinducerade syndrom i stora floder som drivs av betydande ökningar av totalt löst fastämne, klorid, natrium, och sulfat när de transporteras till haven. Syndromen har störst påverkan i världens tempererade zon (mellan polarzonerna och tropikerna) på grund av vittring av stenar och mänskliga aktiviteter som bevattning och urbanisering. "