Mark Turin och Sara Shneiderman vet hur det är att ha ett hem förminskat.

Antropologerna vid University of British Columbia, som också råkar vara man och hustru, hade delat hem i Nepal med en lokal familj i huvudstaden Katmandu och landsbygdsdistriktet Dolakha i mer än ett decennium tills en jordbävning med magnituden 7,8 skakade landet i april 2015.

Nästan 9, 000 människor dog i jordbävningen, som också skadade 20, 000 människor och förstörde över 600, 000 hem. Husen Turin och Shneiderman hade hjälpt till att bygga, och där deras två små barn delvis växte upp i, förstördes.

"Det var förödande. Hela byar utplånades, sa Turin, som flög till Nepal strax efter katastrofen för att hjälpa till med hjälpinsatser. "Förstörelsen som orsakats av jordbävningarna påverkade dem som vi är nära i Nepal och vår egen familj väldigt djupt."

Turin och Shneiderman bygger nu på sina erfarenheter i regionen för att arbeta på ett nytt forskningsprojekt baserat i Himalaya.

UBC-forskarna, som är en del av ett större team som leds av Yale University, har fått $750, 000 USD från NASA för att undersöka hur social förändring och naturkatastrofer påverkar mönster av rörlighet och urbanisering i Bhutan, Indien och Nepal.

De kommer att använda satellitbilder för att spåra förändringar i markanvändningen och effekterna av naturkatastrofer, som jordbävningar, bränder, översvämningar, och jordskred, i den seismiskt aktiva zonen under de senaste 32 åren och relatera dem till urbanisering och migration.

Turin och Shneidermans roll kommer att vara att avslöja datas "sociala berättelse" – tillhandahålla den kulturella, historiska och politiska sammanhang för varför data kan visa förändringar i befolkningar i vissa områden över tid, och inte i andra.

"Fjärranalysdatauppsättningar avslöjar inte hur handelsvägar förändras eller den demografiska effekten av politisk instabilitet, ", sade Turin. "Detta projekt är ett exempel på hur samarbeten som förenar etnografisk kunskap nedifrån och upp med big data uppifrån och ned kan ge mer nyanserade förståelser av sociala och miljömässiga förändringar än någondera ensam."

Forskargruppen inleder arbetet nästa sommar.