När en jordbävning med magnituden 8,2 drabbade Chigniks kust, Alaska, den 29 juli, geofysikern Geoffrey Abers gjorde det logiska - om inte enkelt -.

Han skyndade till Alaska med en grupp medarbetare för att registrera dess efterskalv.

Uppgifterna som de samlar in kan ge ny inblick i mekaniken i skorpefel och möjligen hjälpa forskare att förstå och förutse framtida jordbävningskluster.

"Detta var den största jordbävningen i USA sedan 1965, sa Abers, William och Katherine Snee professor i geologiska vetenskaper och ordförande för Institutionen för geovetenskaper och atmosfäriska vetenskaper i College of Engineering. "Det finns väldigt få bra inspelningar av jordbävningar så här stora någonstans på planeten. Så det är en stor motivation för att försöka förstå sekvensen som en slags arketyp. Vi vet tillräckligt om området och dess tidigare historia för att vi kan sätta det i ett sammanhang ."

Eftersom Alaska vilar ovanpå en subduktionszon, där det regelbundet skakas av skiftande tektoniska plattor, landet är en källa av seismisk aktivitet, och Abers har studerat dess jordbävningar i tre decennier.

Under 2017, han ledde Alaska Amphibious Community Seismic Experiment (AACSE), ett projekt på 4,5 miljoner dollar som placerade ut 105 avancerade seismometrar längs en 435 mil lång sträcka av Alaskahalvöns kust.

Skalvet den 29 juli hade en doft av déjà vu. Det inträffade på nästan exakt samma plats som AACSE-forskningen.

"Jag tänkte att om någon skulle komma på det här, det är vi, eftersom vi känner till logistiken i det, " han sa.

Tyvärr, AACSE-seismometrarna hade samlats in 2019 för att samla in data, vilket innebar att Abers och hans medarbetare behövde skaffa ny instrumentering mer eller mindre från grunden. På plussidan, de visste precis var de skulle lägga allt. De behövde bara komma dit snabbt.

"Du tävlar mot tiden för varje dag är det färre efterskalv i genomsnitt. Det händer mindre och mindre ju längre du väntar, " han sa.

Abers återupptog kontakten med sin huvudsakliga AACSE-samarbetspartner, Jeff Freymueller, en geodesispecialist vid Michigan State University, och forskare vid University of Alaska Fairbanks, University of California Santa Cruz och University of Colorado, Flyttblock. Laget fick $154, 000 snabbt anslag från National Science Foundation, som hade finansierat AACSE. För sin utrustning, de vände sig till IRIS-programmet för Array Seismic Studies of the Continental Lithosphere (PASSCAL) instrumentcenter, en NSF-stödd användaranläggning på New Mexico Tech.

"Det här hände verkligen snabbt. Det är lite suddigt, " sa Abers. "Nästan bokstavligen vid den 11:e timmen, vi höll fortfarande på att sammanställa teamet av människor."

Forskarna började anlända till Alaska den 8 augusti. Abers tillbringade flera dagar med att distribuera fem tillfälliga seismometrar på Kodiak Island. Varje seismometer består av en sensor, ungefär lika stor som en stor kaffemugg, som är begravd cirka två fot under jorden och ansluten med kabel till en datalogger, som omvandlar elektriska signaler till digitala bitar och lagrar dem på en disk. Enheterna drivs av luft-alkalisk teknik som håller seismograferna igång hela året. Elektroniken och batterierna är inrymda i robusta aluminiumlådor, speciellt designad för att motstå de nyfikna tassarna hos de många brunbjörnarna på ön.

Freymuellers grupp reste längre ut på Alaskahalvön för att installera kontinuerliga GPS-platser som kommer att registrera postseismiska rörelser med exakt timing, samt ytterligare seismometrar.

Teamet återupplivade också sin gamla AACSE-blogg för att dokumentera sina ansträngningar.

Senast den 18 augusti, forskarna var på väg hem. De kommer inte att kunna analysera sina data förrän de reser till Alaska i slutet av våren för att samla in instrumenten. Deras data kommer att skickas till IRIS Data Management Center, där den kommer att vara tillgänglig för alla som är intresserade.

"Alaska -halvön har varit särskilt intressant, "Abers sa." Dessa plattor konvergerar stadigt. Stressen byggs upp. Det här är platsen där det har varit den längsta sedan den senaste stora jordbävningen (cirka 1938), så det verkar vara det mest troliga för nästa."

Abers tänkte en gång på jordbävningsförutsägelser som ett "dums ärende, "men han har blivit mer optimistisk att genom att förstå hur stress kan spridas till andra segment, Seismologer kan kanske utveckla en mekanism för specifik orsaksförutsägelse.

Medan teamet måste vänta till nästa år för att skörda alla frukterna av sin forskning, de upplevde seismisk aktivitet i realtid. Det gjorde åtminstone några av dem.

"Det var ett efterskalv på 6,9 när vi var där uppe, " sa Abers. "Men det var mitt i natten, så jag sov igenom det."