Om du är en trivia -junkie, du kanske känner till 33 som Kareem Abdul-Jabbars gamla tröjnummer, eller som den mystiska noteringen på flaskor med Rolling Rock -öl. Om du ringer många internationella telefonsamtal, du kanske vet att det är landskoden för Frankrike.

Risken är, fastän, det om du inte är det verkligen till 33, du vet förmodligen inte att matematiker har försökt ta reda på de senaste 64 åren om det är möjligt att komma med 33 som summan av tre kuber (som en ekvation, det är 33 =x³+ y³+ z³). (För en mer sofistikerad förklaring, prova denna Quanta Magazine -artikel.)

Det är ett exempel på något som kallas en diofantisk ekvation, där alla okända måste vara heltal, eller hela tal. Med några siffror, den här typen av saker är ganska lätt. Som professor vid Massachusetts Institute of Technology professor Björn Poonen förklarade i detta dokument 2008 siffran 29, till exempel, är summan av kuberna på 3, 1 och 1. För 30, i kontrast, de tre kuberna är alla 10-siffriga nummer, och två av dem är negativa heltal. Matte är så konstigt.

Att uttrycka 33 som summan av tre kuber har visat sig djävulskt svårfångat. Det är, tills nyligen. En lösning utarbetades av Andrew Booker, som har en doktorsexamen i matematik från Princeton och är en läsare (en forskningsorienterad fakultetsposition) i ren matematik vid University of Bristol i Storbritannien.

I denna YouTube -video från Numberphile, Booker förklarar att efter att han sett en video om hur man löser problemet med tre kuber för 74, han fick inspirationen att tackla 33:

I sista hand, han kom på en ny, mer effektiv algoritm än matematiker hade använt fram till denna punkt.

"Det ser förmodligen ut som att jag har gjort saker mycket mer komplicerade, "förklarade han i videon, när han skrev ut beräkningar på ett stort brunt pappersark.

För att knäcka siffrorna, han använde sedan ett kluster av kraftfulla datorer - 512 centralenhet (CPU) -kärnor samtidigt - känd som Blue Crystal Phase 3. När han återvände till sitt kontor en morgon efter att ha lämnat sina barn i skolan, han såg lösningen på sin skärm. "Jag hoppade av glädje, "mindes han.

De tre kuberna är 8, 866, 128, 975, 287, 5283; - 8, 778, 405, 442, 862, 2393; och -2, 736, 111, 468, 807, 0403.

I videon från Numberphile, Booker förklarar att han nu tänker tillämpa samma system för att hitta de tre kuberna som ger upp till 42, ett annat nummer som hittills har undvikit att lösa. "42 är nästa 33, "skojar han.