Kärnkraftverk i USA ger cirka 20 procent av den el som landet behöver varje år. Kärnkraftverk i Frankrike förser landet med cirka 77 procent av den el som det behöver per år [källa:NEI]. Vilket grundämne, finns i överflöd på jorden, kräver dessa kärnkraftverk för att producera dessa enorma mängder kraft? Svaret är uran.

Kärnfission uppstår när en atom delar sig i två, skapa energi. Spontan klyvning sker hela tiden. Uran genomgår spontan klyvning i mycket långsam takt, och avger strålning. Uran-235 (U-235) finns bara i cirka 0,7 procent av uran som finns naturligt, men den är väl lämpad för att producera kärnkraft. Detta beror på att det sönderfaller naturligt genom en process som kallas alfastrålning. Det betyder att den släpper ut en alfapartikel (två neutroner och två protoner sammankopplade). En annan anledning till att U-235 är idealisk för att producera kärnkraft är att till skillnad från de flesta material, U-235 kan genomgå inducerad klyvning. När en fri neutron kolliderar med en U-235-kärna, kärnan kommer vanligtvis att fånga neutronen och dela extremt snabbt. Splittringen av en enda U-235-atom kan släppa ut ungefär 200 MeV (miljoner elektronvolts).

När uranatomen splittras, mycket värme släpps ut, samt gammastrålning (högenergifotoner). De resulterande två atomerna frigör också gammastrålning, förutom betastrålning (mycket snabba elektroner). Fissionens produkter, tillsammans med sina neutroner, väger mindre än den ursprungliga U-235-atomen. Skillnaden i vikt blir energi och kan beräknas med ekvationen E =mc2.

För att uran ska vara lämpligt för kraftproduktion i kärnkraftverk, den måste berikas så att den innehåller minst tre procent av U-235.