Jämfört med andra industrier som har omvandlats av teknik, byggandet har halkat efter, med byggare som förlitar sig på metoder och material som har funnits i årtionden - eller århundraden, även. Men det kan förändras bråttom, tack vare tillkomsten av sofistikerad robotik och 3D-skrivare som snabbt kan tillverka objekt lager för lager.

Vi ser redan ett ökande antal exempel på att byggare använder 3D-utskrift för att göra stora bitar av betong och sedan sätta ihop dem för att skapa strukturer. 2016, till exempel, arkitektfirman Gensler samarbetade med verkstadsföretagen Syska Kennessy och Thornton Tomasetti för att bygga världens första 3D-tryckta kontorsbyggnad i Dubai, använder komponenter tryckta i Shanghai på det kinesiska företaget WinSun Globals massiva 3D-skrivare i byggnadsstorlek. Madrid har nu världens första tredimensionerade betonggångbro och ett nederländskt företag planerar att bygga en 3D-tryckt stålbro i Amsterdam.

Nu, Massachusetts Institute of Technology-forskare har tagit fram en 3D-tryckteknik som de säger gör det möjligt att skriva ut inte bara stora bitar, men grundstrukturen för en hel byggnad.

Digital Construction Platform (DCP), beskrivs i en ny artikel i tidskriften Science Robotics, inkluderar ett fordon på en bana som bär en stor robotarm, med en mindre, mer exakt arm monterad på dess ände. Den mindre armen kan användas för att rikta olika munstycken som applicerar olika typer av byggmaterial, en sådan betong eller isolering. Förutom att vägleda additiv tillverkning, armen kan också styra skärverktyg som ett fräshuvud.

Till skillnad från de flesta 3D-utskriftssystem, som är begränsade till byggnadsobjekt som får plats inuti deras slutna struktur, DCP är fritt rörligt. Det betyder att, teoretiskt sett, det finns inga gränser för hur stort objekt det kan tillverka. Forskarna har redan använt en prototyp för att utforma ramen för en kupol som är 3,7 meter hög och 15,2 meter i diameter. Och det gjorde jobbet på mindre än 14 timmar.

I framtiden, ett sådant 3D-utskriftssystem kan användas för att snabbt bygga skydd i extrema miljöer där det är svårt att bygga-inklusive, eventuellt, platser på andra världar. Som MIT -forskaren Steven Keating säger i ett pressmeddelande, det slutliga målet är "att ha något helt autonomt, som du kan skicka till månen eller Mars eller Antarktis, och det skulle bara gå ut och göra dessa byggnader i åratal. "

Komatsu, ett japanskt företag som är världens näst största byggkläder, utvecklar det man kallar smart konstruktion för att göra markarbeten för byggarbetsplatser. Systemet använder robotbulldozrar och grävmaskiner som styrs av kameror, lasrar och 3D-data som överförs från flygdrönare som svävar ovanför dem.