Robotar och den artificiella intelligensen som driver dem förbättrar redan en mängd olika aspekter av livet på jorden. De kan utföra detaljerade kirurgiska ingrepp med precision, hjälpa till med farliga sök-och-räddningsuppdrag och till och med ta hand om jobbiga sysslor som att diska. Säker, robotar kan också ta våra jobb och hota att stiga upp och springa ner i Old West -temaparken som folk på HBO fortsätter tjata om. Men de har också åtminstone förmågan att göra nytta i den här världen-som att lära ut hand-öga-koordinationen som är nödvändig för att spela pingpong.

FORPHEUS är världens första robotiska bordtennisinstruktör. Dess namn är en förkortning för ett gäng tekniskt klingande ord som inte är så vettiga att lägga folk när de är ihopklädda. (Om du verkligen vill veta:"Framtidens Omron Robotics -teknik för att utforska möjligheten till harmoniserad användning med sinisk teori.") Det viktiga är att roboten använder sensorer och kameror för att spåra en spelares förmåga och teknik. Det håller också rallyn igång och visar spelare var bollen kommer att landa när den returneras, för att hjälpa dem att bättre förutse nästa drag. Roboten skickar sedan instruktioner och uppmuntran via en panelskärm som löper över bordet. Så här fungerar det hela:

Omron, företaget bakom FORPHEUS, föreställer sig till och med att träningsroboten förstärker inte bara pingisfärdigheter, men också familjeband, som den här videon illustrerar:

Det visar sig att FORPHEUS inte är den enda robot-pingisläraren i stan. Trainerbot är en mekanisk pingpongpartner som hjälper användare att arbeta med sina spel genom att skjuta en vanlig ström av bollar som kan justeras för olika hastigheter och snurr. Vad boten inte gör är att lämna tillbaka bollen när du slår tillbaka den mot maskinen. Antar att det inte är klart att gå tå till tå med FORPHEUS någon gång snart - eller ta över någon av våra mänskliga roller än.

Bordtennisporten spårar sina rötter ända tillbaka till viktorianska England, där pingpongers från 1800-talet använde middagsbord för att spela inomhusversioner av sina favoritgräsplan.