Den mytomspunna enhörningen fortsätter att galoppera sig över människans fantasifält, från 4, 000 år gamla Indus Valley civilisationssniderier till Starbucks Unicorn Frappuccino. Men som den argentinska författaren och drömmaren Jorge Luis Borges påpekade, "Den första versionen av Unicorn är nästan identisk med den senaste."

Med andra ord, enhörningen är sällan lite mer än en enhornad häst. Som Joe McCormick och jag diskuterar i vårt podcastavsnitt "Unicorns of the Mythic World, "sagodjuret har symboliserat allt från syndig lust till Jesus Kristus själv, och syftet med dess enda horn är sällan klart. Lyckligtvis, vårt avsnitt ger några spännande biologiska förslag på varför dessa fantasifulla djur skulle skryta med ett sådant fantastiskt utskjutande.

Till att börja, vi kan lägga undan de mer magiska egenskaperna. Naturliga organismer renar inte sjöar eller läker sårade paladiner med sina beniga tillväxter. Det är också frestande att slänga tanken som presenterades i Ridley Scotts film 1985 "Legend, "att ett enhörningshorn är" ett enda horn som når direkt till himlen, "som om den fungerar som en slags gudomlig antenn.

Men tanken på en hornantenn är inte så långsökt. Den mest kända enhörningen i den naturliga världen är narvalen ( Monodon monoceros ), även om dess ensamma tand är faktiskt en överdimensionerad hundtand som växer rakt ut ur varelsens ansikte. Tandens exakta syfte förblir ett ämne för vetenskaplig tvist, men det kan mycket väl fungera som ett sinnesorgan. Trots allt, den är laddad med känsliga nervändar.

Vissa forskare teoretiserar att narvalar använder brosbenet för att fokusera sina kraftfulla ekolokaliseringskrafter, som de använder för att jaga fisk, räkor och bläckfisk. Martin Nweeia från Harvards School of Dental Medicine föreslår också att det kan användas för att upptäcka förändringar i vattensalthalt. Fortfarande, sensoriska förklaringar till narvalständer underskrids av det faktum att honor sällan odlar dem. Som i de flesta fall av sexuell dimorfism, vi kan vanligtvis anta att parning spelar en nyckelroll i skillnaden.

Detta leder oss tillbaka till enhörningen. Kanske är det bara hanarna av arten som skryter med horn som ett sätt att sparra med romantiska rivaler eller kommunicera sexuell skicklighet till potentiella kompisar. Det senare skälet, åtminstone, skulle jibba med skrifterna från 500-talet f.v.t. Grekisk historiker Ctesias, där enhörningens horn är rött, svartvitt. Det låter som en festlig parning för mig.

Den andra uppenbara möjligheten är att de ger ett sätt för enhörningen att försvara sig mot rovdjur, såsom mänskliga jägare eller dess legendariska rival, Lejonet. Detta matchar åtminstone med en av varelsens närmast associerade verkliga motsvarighet:noshörningen.

Enhörningarna i medeltida europeisk konst var ett fogligt utseende, men äldre texter beskrev en mer fruktansvärd varelse. Första århundradets romerska författare Plinius den äldre skrev att en enhörning inte kunde tas levande, och andra avbildade det som en varelse som kan bestöra lejon. Ibland, det verkar som, den mest våldsamt uppenbara gissningen är den mest giltiga.

På tal om fantasifulla varelser, inte alla drakar har vingar och bott i bergstoppar. Vissa tros ha fenor och leva i vattnet - nu.