Mörk energi och mörk materia står för det mesta av universum, men vad är dessa svårfångade fenomen? NASA/JPL/Hubble NASA:er Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) gav ett verkligt vattendelars ögonblick i mänsklighetens strävan efter att förstå kosmos. Dess fynd beräknade universums ålder och ritade rymdens krökning. Den kartlade den kosmiska mikrovågsbakgrundsstrålningen och, i en chockerande vändning, avslöjade att atomer endast utgör 4,6 procent av universum.
Resten av universum är långt ifrån tomt, dock. Mörk materia står för 23,3 procent av kosmos, och mörk energi fyller 72,1 procent [källa:NASA]. Tillsammans, dessa material utgör enorma 95,4 procent av universum, så inte konstigt att vi fortfarande försöker ta reda på exakt vad mörk materia och mörk energi egentligen är.
WMAP lanserades 2001, men problemet med den mörka energin presenterade sig tidigare - redan 1998 när Hubble rymdteleskop observerade tre mycket nyfikna supernovor. De mest avlägsna av dessa kosmiska sprängningar inträffade för 7,7 miljarder år sedan, mer än halvvägs tillbaka till själva big bang [källa:Hubblesite]. Denna inblick i det gamla kosmos avslöjade att universums expansion inte har bromsat, men snarare accelererande. Det kastade astronomer för en slinga, varav de flesta hade antagit före denna uppenbarelse att expansionen hade bromsat över tiden på grund av gravitationen.
Forskare tillskriver denna accelererande expansion till mörk energi , så kallad eftersom dess exakta natur förblir ett mysterium, men någonting måste fylla de stora utrymmena för att stå för den accelererande expansionen.
Vi kanske inte vet vad mörk energi är just nu, men forskare har några ledande teorier. Vissa experter tror att det är en egenskap hos rymden själv, som stämmer överens med en av Einsteins tidigare gravitationsteorier. I denna, mörk energi skulle vara en kosmologisk konstant och därför inte spädas när rymden expanderar. En annan delvis motbevisad teori definierar mörk energi som en ny typ av materia. Dubbad "kvintessens, "detta ämne skulle fylla universum som en vätska och uppvisa negativ gravitationsmassa [källa:NASA]. Andra teorier innebär möjligheterna att mörk energi inte sker enhetligt, eller att vår nuvarande gravitationsteori är felaktig.
Mörk materia , i jämförelse, är mycket bättre förstått. Det avger eller reflekterar inte ljus, men forskare kan uppskatta var det är baserat på dess gravitationseffekter på omgivande materia. Forskare använder en teknik som kallas gravitationell linser för att åstadkomma detta, observera hur mörk materiens tyngdkraft drar böjningar och snedvrider ljus från avlägsna galaxer.
Dessa observationer utesluter stjärnor, antimateria, mörka moln eller någon form av normal materia. Vissa forskare anser att supermassiva svarta hål är en potentiell kandidat för mörk materia, medan andra gynnar heller MACHO s ( massiva kompakta haloobjekt ) och MES s ( svagt interagerande massiva partiklar ). MACHO inkluderar bruna dvärgar, svaga stjärnor som utövar ett gravitationstryck men inte avger något ljus. WIMP:er, å andra sidan, skulle utgöra en radikalt annorlunda form av materia som är kvar från big bang.
Forskning om den exakta karaktären av mörk materia och mörk energi fortsätter. I sinom tid, forskare hoppas kunna urskilja en tydligare förståelse av dessa två bländande (eller mörka), kosmiska okända.
