Det amerikanska straffrättssystemet förlitar sig på att jurymedlemmar regelbundet avkodar de åtalades mentala tillstånd. När de tilltalade är färgade, avkodning av minoritets mentala tillstånd är en central del av rättsprocessen.
En ny studie släppt av University of Minnesota Law School Professor Francis Shen finner att det kan vara möjligt att göra dessa "minority mens rea" bestämningar (mens rea är en juridisk term som hänvisar till kriminella avsikter) utan betydande rasfördomar.
Studien, med titeln "Minority Mens Rea" och publicerad i Hastings Law Journal , erbjuder positiva nyheter för ett straffrättssystem som har blivit mycket medvetet om behovet av förbättrade svar på rasfördomar. I sista hand, Shen hoppas att ytterligare forskning kommer att hjälpa rättssystemet att bättre förstå hur implicita rasfördomar leder, eller inte leda, till orättvisa utfall.
"Båten att ta itu med implicit fördomar bygger på ett antagande om att dessa implicita fördomar bidrar, kanske dramatiskt, till rasistisk orättvisa i brottsliga utfall, ", sa Shen. "Finns det implicita rasistiska fördomar? Ja. Men måste de påverka varje beslut i rättsväsendet? Mina resultat tyder på att svaret kan vara nej."
Shens forskning presenterar den första empiriska undersökningen av hur juryberättigade försökspersoner engagerar sig i att bedöma mensrea, eller brottsligt uppsåt, av minoritetsanklagade, och bygger på 2003 års ekonomifältstudie, "Är Emily och Greg mer anställningsbara än Lakisha och Jamal?" I den studien, forskare från Harvard och University of Chicago skickade ut meritförteckningar till potentiella arbetsgivare. Samtidigt som innehållet i CV:t är detsamma, forskarna ändrade slumpmässigt namnet (t.ex. ersatte John med Jamal). Deras resultat var slående:de fiktiva Lakisha och Jamal var mindre benägna att få intervjuer än sina vita motsvarigheter.
Shens studie, utfört genom 16 separata onlineexperiment med mer än 1, 200 ämnen och utvärdering av 2, 400 unika vinjetter, undersökte om försökspersoner bedömde de kriminella mentala tillstånden hos "John, " "Jamal, " "Emily, " och "Lakisha" annorlunda. Specifikt, försökspersonerna läste en vinjett och fastställde om dess huvudperson agerade målmedvetet, Medvetet, hänsynslöst, eller oaktsamt. Dessa fyra mentala tillstånd, definieras av modellstrafflagen, kan leda till mycket olika straffrättsliga utfall. Således, om svarta åtalade systematiskt bedöms vara mer skyldiga än vita motsvarigheter, det skulle vara till stor oro.
Dock, studien fann istället att bedömningar av minoritetsmens rea inte var partiska av ras. Om modellstrafflagens hierarki av mentala tillstånd, högre nivåer av skuld var inte mer sannolikt att felaktigt tillskrivas "Lakisha" och "Jamal" än till deras vita motsvarigheter. Med andra ord, implicita fördomar påverkade inte bestämningar av mäns rea.
För att förklara dessa resultat, Shen bygger på psykologi och kognitiv neurovetenskap. Han hävdar att den mest övertygande förklaringen är arten av den experimentella uppgiften som försökspersonerna ombads utföra. Det kan ha fungerat som en distraktionsuppgift, han säger, fokusera ämnen på det kognitivt intensiva arbetet med att bestämma mentala tillstånd och därigenom avleda deras uppmärksamhet från huvudpersonens upplevda ras.
"Den distraherade hjärnan kan ibland vara en mindre rasistiskt partisk hjärna, " sa Shen.
Trots hans upptäckter, Shen varnar för att det är för tidigt att dra politiska konsekvenser från en enda studie, som endast förlitade sig på manipulation av namn.
"Tills vi slutför mer ekologiskt giltiga låtsasjurystudier, vi kan bara spekulera, " sa Shen. "Ändå, forskningen tyder på att ytterligare forskning inom detta område kan leda till nya insikter om hur man kan minska rasfördomar i straffrättsliga resultat."
