Sabeltandade katter, de stora rovdjuren som en gång strövade omkring i södra Kalifornien, kan ha ätit mjukare mat efter att ha drabbats av orala skador, enligt en ny studie. Mikroskopiska skademönster på tänder från fossiliserade katter visar att de skadade rovdjuren övergick till att söka mjukare byten, som kött istället för ben, vilka friska katter kan ha gett dem, enligt studien.

Sabeltandade katter fick troligen skador när de fällde stora byten, enligt studiens huvudförfattare, ryggradsdjurspaleontolog Larisa DeSantis från Vanderbilt University, Tennessee.

Kattens bytesdjur var 10 större, 000 till 50, 000 år sedan, DeSantis säger, och lätt kan ha brutit käkar eller sparkat tänderna helt fria från sockeln, leder till efterföljande och ibland dödlig infektion. Det är osannolikt att katter med så allvarliga skador skulle kunna ta ner stora djur och konsumera deras mjuka, köttigt kött, hon säger, eller till och med överleva långt efter skadan.

"Det faktum att de äter mat som egentligen inte borde vara tillgänglig för dem om de inte får försörjning, och att de lever med dessa skador under långa perioder tyder på att de får mat av andra katter, " säger hon. DeSantis kommer att dela med sig av sina resultat på måndag, 5 november, vid Geological Society of Americas årsmöte i Indianapolis, Indiana.

Mikroskadamönster registrerade i tandemaljen, som berg och dalar på en topografisk karta, berätta historien om ett djurs diet. Dessa mönster gör det möjligt för forskare att samla information som om ett rovdjur rensade på ben eller åt tuffare livsmedel som kött. Antropologer har banat väg för samma teknik för att utforska kostvanor hos tidiga mänskliga förfäder.

DeSantis och hennes kollegor jämförde dentala mikroklädesmönster hos skadade kontra oskadade katter, tack vare en stor patologisamling tillgänglig på La Brea Tar Pits and Museum i Los Angeles, Kalifornien. Många av fossilerna visar tecken på långvarig infektion och bentillväxt i samband med läkning – tecken på att djuren överlevde efter vad som skulle ha varit dödliga skador om de inte tillhörde en social grupp.

"Vad är verkligen spännande med det här, "DeSantis säger, "är att du ser ganska tydliga bevis för att de överlever längre. Det i sig ger dig bevis på potentiell vård inom socialgruppen."

Dessa fynd stöder ytterligare tanken att sabeltandade katter var sociala djur, är ett undantag från regeln om icke-socialitet i lejonparten av kattdjur. Sabeltandade katter konsumerade både kött från färska dödar och utnyttjade kadaver.

"Det finns många bevis för att Smilodon var ett socialt och sällskapsdjur, " säger Christopher Shaw, Samlingschef emeritus vid La Brea Tar Pits and Museum och medförfattare till studien, "vilket innebär att de jagade tillsammans och matade vid gruppdöd. Denna studie lägger till ytterligare en provocerande aspekt till sällskapligheten inom denna art och, för första gången, tar upp nya bevis angående matalternativ och matbeteenden för skadade medlemmar i den sociala gruppen."

DeSantis intresse för detta arbete började i en tidigare studie, där hon fann att människoätande lejon kan ha förvandlats till mänskligt byte, till viss del, på grund av liknande orala skador. Bevarade tänder av bekräftade, människoätande lejon förvarade på Field Museum of Natural History i Chicago, Illinois, visade slitagemönster som liknade djurparkslejon i fångenskap, som åt mjuk mat som mest bestod av nötkött och hästkött.