En storskalig studie utförd av ett internationellt team av forskare har avslöjat att de mystiska skeletten i Roopkund Lake – som en gång troddes ha dött under en enda katastrofal händelse – tillhör genetiskt mycket distinkta grupper som dog i flera perioder i åtminstone två episoder åtskilda med 1000 år. Studien, publiceras denna vecka i Naturkommunikation , involverade ett internationellt team av 28 forskare från institutioner i Indien, USA och Europa.

Beläget på över 5000 meter över havet i Himalayabergen i Indien, Roopkund Lake har länge förbryllat forskare på grund av närvaron av skelettrester från flera hundra forntida människor, utspridda i och runt sjöns stränder, ger det smeknamnet Skeleton Lake eller Mystery Lake. "Roopkund Lake har länge varit föremål för spekulationer om vilka dessa individer var, vad förde dem till Roopkund Lake, och hur de dog, " säger seniorförfattaren Niraj Rai, från Birbal Sahni Institute of Palaeosciences i Lucknow, Indien, som började arbeta på Roopkund-skeletten när han var postdoktor vid CSIR Center for Cellular and Molecular Biology (CCMB) i Hyderabad, Indien.

Den aktuella publikationen, slutprodukten av en mer än decennium lång studie som presenterar den första helgenomets gamla DNA-data från Indien, avslöjar att sajten har en ännu mer komplex historia än trott.

Första gamla DNA-data från Indien visar olika grupper vid Roopkund Lake

Forntida DNA som erhållits från skeletten i Roopkund Lake – som representerar det första gamla DNA som någonsin rapporterats från Indien – avslöjar att de härrör från minst tre distinkta genetiska grupper. "Vi blev först medvetna om närvaron av flera distinkta grupper vid Roopkund efter att ha sekvenserat mitokondriella DNA från 72 skelett. Medan många av individerna hade mitokondriella haplogrupper som är typiska för dagens indiska befolkningar, vi identifierade också ett stort antal individer med haplogrupper som skulle vara mer typiska för populationer från västra Eurasien, " säger co-senior författare Kumarasamy Thangaraj på CCMB, som startade projektet för mer än ett decennium sedan, i ett gammalt DNA-labb som han och dåvarande chefen för CCMB Lalji Singh (avliden) byggde för att studera Roopkund.

Helgenomsekvensering av 38 individer avslöjade att det fanns minst tre distinkta grupper bland Roopkund-skeletten. Den första gruppen består av 23 individer med anor som är släkt med människor från dagens Indien, som inte verkar tillhöra en enda befolkning, utan i stället härstammar från många olika grupper. Förvånande, den näst största gruppen består av 14 individer med anor som är närmast släkt med människor som bor i östra Medelhavet, särskilt dagens Kreta och Grekland. En tredje individ har anor som är mer typiska för den som finns i Sydostasien. "Vi blev oerhört förvånade över genetiken hos Roopkund-skeletten. Närvaron av individer med anor som vanligtvis förknippas med det östra Medelhavet tyder på att Roopkund-sjön inte bara var en plats av lokalt intresse, men istället lockade besökare från hela världen, " säger första författaren Éadaoin Harney vid Harvard University.

Dietanalys av Roopkund-individerna bekräftar olika ursprung

Stabil isotop-dietrekonstruktion av skeletten stöder också närvaron av flera distinkta grupper. "Individer som tillhörde den indiska relaterade gruppen hade mycket varierande dieter, visar beroende av C¬3 och C4 härledda livsmedelskällor. Dessa fynd överensstämmer med de genetiska bevisen att de tillhörde en mängd olika socioekonomiska grupper i södra Asien, " säger co-seniorförfattaren Ayushi Nayak från Max Planck Institute for Science of Human History. "I kontrast, individerna med östliga medelhavsrelaterade härkomster verkar ha ätit en diet med mycket lite hirs."

Två stora grupper vid Roopkund Lake är med 1000 års mellanrum, med den nyare omkring 1800 e.Kr

Fynden avslöjade också en andra överraskning om Roopkund-sjöns skelett. Radiokoldatering indikerar att skeletten inte deponerades samtidigt, som tidigare antagits. Istället, studien finner att de två stora genetiska grupperna faktiskt deponerades med ungefär 1000 års mellanrum. Först, under 700- och 1000-talen e.Kr. individer med indianrelaterade härkomst dog på Roopkund, möjligen under flera olika händelser. Det var inte förrän någon gång under 1600- och 1900-talen som de andra två grupperna, sannolikt sammansatt av resenärer från östra Medelhavet och Sydostasien anlände till Roopkund Lake. "Detta fynd visar kraften i radiokoldatering, eftersom det tidigare hade antagits att Roopkundsjöns skelett var resultatet av en enda katastrofal händelse, " säger co-senior författare Douglas J. Kennett vid University of California, Santa Barbara.

"Det är fortfarande inte klart vad som förde dessa individer till Roopkund Lake eller hur de dog, " säger Rai. "Vi hoppas att den här studien representerar den första av många analyser av denna mystiska webbplats."

"Genom användningen av biomolekylära analyser, som forntida DNA, stabil isotop dietrekonstruktion, och radiokoldatering, vi upptäckte att historien om Roopkund Lake är mer komplex än vi någonsin förväntat oss, och väcker den slående frågan om hur migranter från östra Medelhavet, som har en härkomstprofil som är extremt atypisk för regionen idag, dog på denna plats för bara några hundra år sedan, " avslutar co-senior författaren David Reich från Harvard Medical School. "Denna studie belyser kraften hos biomolekylära verktyg för att ge oväntade insikter i vårt förflutna."