Främre östern var ett vägskäl för den antika världens största civilisationer, och invasioner under århundraden orsakade enorma förändringar i kulturer, religioner och språk. Dock, en ny studie av DNA från forntida skelett som spänner över 4, 000 år har avslöjat att de flesta av dessa förändringar inte hade någon bestående effekt på genetiken hos den lokala befolkningen i Beirut.

Även om invasionerna och erövringarna kan ha varit revolutionerande för elithärskarna, forskare vid Wellcome Sanger Institute, University of Birmingham, French Institute of the Near East i Libanon och deras medarbetare hittade bara tre tidsperioder som hade någon inverkan på vanliga människors långsiktiga genetik. Dessa var början på järnåldern, Alexander den stores ankomst, och dominansen av det osmanska riket.

Rapporterade idag i American Journal of Human Genetics , studien visar värdet av att använda genetik tillsammans med arkeologi för att hjälpa till att förstå vad som kan hända i vanliga människors liv genom historien.

Genom århundradena, Levanten har haft många olika härskare, inklusive egyptierna, Babyloniernas, assyrier, perser, greker, romare, Korsfarare, araber, och ottomaner. De flesta av dessa hade permanenta kulturella effekter på lokalbefolkningen, inklusive förändringar av religion och till och med språk, som framgår av de historiska dokumenten och arkeologiska fynden.

Dock, trots detta, tidigare forskning visade att dagens lokalbefolkning i Libanon huvudsakligen härstammade från lokalbefolkningen under bronsåldern (2100-1500 f.Kr.), med 90 procent av deras genetiska sammansättning kommer från cirka 4, 000 år sedan, och mycket få bestående spår av ens korsfararnas invasion runt 11-13-talet.

För att förstå denna potentiella motsägelse och bygga en bild av den genetiska historien för vanliga människor i regionen, forskarna studerade DNA från forntida skelett genom 4, 000 år. Teamet sekvenserade genomen från 19 forntida människor som levde i Libanon mellan 800 f.Kr. och 200 e.Kr. och genom att kombinera med tidigare gamla och moderna data, skapat en 8-punkts tidslinje över årtusenden.

Forskare upptäckte bestående genetiska förändringar i lokalbefolkningen från bara tre tidsperioder - under början av järnåldern (cirka 1, 000 f.Kr.), Alexander den stores ankomst (början 330 f.Kr.), och det osmanska rikets dominans (1516 e.Kr.) - men inte från de andra tiderna.

Dr Marc Haber, första författare från University of Birmingham och tidigare från Wellcome Sanger Institute, sa:"Vi avslöjade en genetisk historia av området över 4, 000 år, med en tidpunkt ungefär vart 500:e år. Detta visade oss att trots de enorma kulturella förändringar som ägde rum under denna period, det var bara ett fåtal gånger som den allmänna befolkningens genetik förändrades tillräckligt för att påverka vanliga människor."

Studien visade att vissa människor blandade och bildade familjer med människor från andra kulturer. En gravplats befanns innehålla kvarlevorna av en egyptisk mor, och hennes son vars far hade egyptiska och libanesiska härkomster. Dock, denna kosmopolitiska blandning verkade inte vara utbredd.

Historiska bevis är baserade på arkeologiska fynd och skriftliga dokument, men dessa är partiska mot elithärskarna och människor med pengar och inflytande, eftersom de har mycket mer resurser och skriver historien. Det kan vara svårt att förstå vanliga människors liv.

Dr Joyce Nassar, en författare på papper och arkeolog från det franska institutet för Främre Orienten, Libanon, sa:"Denna studie är riktigt spännande, eftersom de genetiska bevisen hjälper oss att tolka det vi hittar. Vissa människor kanske tror att när ett land invaderades, att befolkningen skulle förändras. Men den här studien visar att det inte är så enkelt, och avslöjar att det bara var begränsad biologisk blandning, trots det kulturella och politiska inflytandet från invasionerna."

Skeletten kom från fyra arkeologiska utgrävningsplatser i Beirut, som upptäcktes under byggprojekt i den libanesiska huvudstaden och räddades av generaldirektoratet för antikviteter. Arkeologerna och forskarna arbetade sedan tillsammans för att överföra benen till ett laboratorium i Estland dedikerat till forntida DNA, där det överlevande gamla DNA extraherades från tinningbenet i skallarna. DNA:t sekvenserades sedan och analyserades vid Sanger Institute. De senaste framstegen inom DNA-extraktion och sekvenseringsteknologi gjorde det möjligt att studera det gamla och skadade DNA.

Dr Chris Tyler Smith, senior författare på tidningen och tidigare från Wellcome Sanger Institute, sa:"Vi ser att människor som egyptierna och korsfararna kom till Libanon, levde, bildade familjer och dog där. Deras DNA-sekvenser avslöjar detta, men en liten stund senare, det kanske inte finns några spår av deras genetik i lokalbefolkningen. Vår studie visar kraften hos forntida DNA för att ge ny information om det mänskliga förflutna, som kompletterar de tillgängliga historiska dokumenten, och avslöjar fördelarna med att arkeologer och genetiker arbetar tillsammans för att förstå historiska händelser."