Alvin E. Roth, som fick Nobelpriset i ekonomi 2012, har varit en pionjär när det gäller att tillämpa spelteori på alla möjliga marknader.

Som fakultetsmedlem vid Stanford Department of Economics, han hjälpte till att kartlägga koncepten för njurbyten, som matchar frivilliga givare och mottagare. Han har arbetat med strategier för att förbättra antagningen till högskolor, skolval och arbetsförmedling för vårdpersonal, jurister och nya ekonomer.

På senare tid, Roth har fokuserat på så kallade motbjudande marknader, som innebär transaktioner som vissa vill ägna sig åt men som andra vill förbjuda. Vanliga exempel är narkotikahandel och prostitution.

Roth, Craig och Susan McCaw professor vid Institutionen för humaniora och vetenskap, tog sin doktorsexamen. i operationsforskning vid Stanford, och har ett artighetsutnämning som professor i management science and engineering. Han säger att motbjudande marknader ställer frågor om hur man bäst konstruerar komplexa system som utmanar samhälleliga värderingar. Till exempel, när är det effektivt att förbjuda en aktivitet, och när främjar det helt enkelt en svart marknad? När är det mer meningsfullt att fokusera på skademinskning än förebyggande?

Roth utvecklade dessa idéer i en nyligen intervju.

Är motbjudande marknader motbjudande överallt?

Inte nödvändigtvis. Allmänhetens attityder och reglerna för dessa transaktioner skiljer sig åt mellan länder, och även inom USA. Prostitution är lagligt i Tyskland, men det är olagligt i USA förutom vissa län i Nevada. Njurbyten och surrogatmödraskap är lagligt i USA, men både surrogatmödraskap och njurbyten är olagligt i Tyskland. I Kanada, surrogatmödraskap är lagligt, men du kan inte betala en kvinna för att vara surrogat, så det finns inte mycket av det där, medan Kalifornien har blivit en destination för "fertilitetsturism".

Vilken typ av designproblem ställs av motbjudande marknader?

Låt oss bara överväga ett exempel som jag har arbetat med. Du kan tänka på njurbyten – där frivilliga donatorer matchas med mottagare som de inte har träffat – som en marknadsdesign som uppstod för att du inte kan köpa njurar. Om du vill ge mig en av dina njurar, du skulle vara en helig typ av kille. Men om du vill sälja din njure, du skulle begå ett brott. Det är ganska konstigt, höger? Om du kunde köpa njurar, det skulle finnas mycket fler njurar tillgängliga. Men det finns bara ett land i världen med en laglig kontantmarknad för njurar, och det är den islamiska republiken Iran.

Vad har vi lärt oss av att försöka förbjuda droger?

Du behöver offentligt stöd för att skapa en marknad, men man behöver också offentligt stöd för att avskaffa en marknad.

Marijuana erbjuder ett av de mest slående aktuella exemplen på hur bristen på offentligt stöd har underminerat de lagar som förbjuder det. Trettio stater och Washington, D.C., har nu legaliserat marijuana i någon form, delvis för att stora delar av allmänheten inte stöder eller lyder lagar som kriminaliserade marijuana. Marijuana är fortfarande olagligt i Idaho, men dess tre angränsande stater – och Kanada – har legaliserat det för rekreationsändamål. Det kommer att bli allt svårare för Idaho-patruller att må bra av att slå folk för att ha marijuana i bakverk som de lagligt köpt i delstaten Washington.

Vad sägs om beroendeframkallande droger som heroin?

Vi kan alla hålla med om att heroin är en hemsk sak, och vi skulle verkligen vilja ha ett samhälle där det inte fanns något heroinberoende. Men vi har haft ett krig mot droger i flera år, och det har inte lyckats. Vi fyller upp våra fängelser med narkotikabrottslingar, ändå kan nästan alla i USA köpa heroin inom 100 miles från där de bor. Under tiden, antalet dödsfall till följd av överdoser är högre än någonsin. Vi hade 70, 000 dödsfall förra året i överdoser. Det är mycket fler dödsfall än från mord - bara 16, 000. Så vi måste fråga:Får vi de resultat vi vill ha av denna marknadsdesign?

Som en tankeövning fråga dig själv detta:Varför är det lättare att köpa heroin än att anlita en hit man?

Jag ställde den frågan i en ny artikel med Qingyun Wu på Stanford och Chenlin Gu vid Ecole Normale Supérieure i Paris. Vi tittade på motvilja längs två dimensioner:dess omfattning och dess intensitet. Att avskaffa en svart marknad, vi drog slutsatsen, du behöver både massor av människor som inte gillar en aktivitet samt massor av människor som känner sig starka nog att ringa polisen om det. Om någon av dessa två saker inte stämmer, det är verkligen svårt att utplåna en svart marknad.

Finns det bättre och sämre sätt att hantera en motbjudande marknad?

Jag tror att det finns. Om hårda straff inte kommer att eliminera en marknad, det kan vara dags att istället fokusera på skademinskning.

Låt oss tänka på skillnaden mellan den svarta marknaden för heroin och den svarta marknaden för prostitution. Å ena sidan, vi har hårda lagar mot heroin, men de lyckas inte och vi har några dåliga biverkningar. Å andra sidan, vi har prostitution, som är olagligt på de flesta ställen men behandlas som ett trafikförseelse. Vi har i princip gett upp att försöka avskaffa prostitution, och det kanske är vettigt. Det skulle nog vara en hemsk idé att fylla upp våra fängelser med prostituerade och deras kunder.

Så hur skulle du tillämpa detta tänkande på heroin?

Vi har en opioidepidemi och vi hanterar den inte effektivt. Fängelse fungerar inte. En av kostnaderna för opioidepidemin har varit ett för tidigt utslag, dödsfall som kan undvikas. Några av mina Stanford-kollegor skrev nyligen en utmärkt artikel där de argumenterade för behovet av att öka behandlingen av missbruk. Det är värt att notera att många människor blir beroende av heroin efter att ha ordinerats opioida smärtstillande medel. Det här är inte människor som vi normalt skulle betrakta som kriminella, och medicinsk behandling kommer sannolikt att bli lättare att organisera om vi slutar behandla dem som kriminella. Det är huvudattraktionen med att eventuellt avkriminalisera heroin, som en del av en förskjutning av tyngdpunkten från fängelse till behandling.

Under tiden, vissa städer har redan rena nålar, för att förhindra spridning av hiv och andra sjukdomar. Säkra injektionsanläggningar, som kan hjälpa till att förhindra överdoser, kommer till spel i Europa och Kanada. På just denna marknad, Jag tycker att det är dags att fokusera på skademinskning. Om vi ​​kommer att ha heroinmissbrukare under en lång tid framöver, kan vi komma på ett sätt att färre av dem dör?